— Началом конца, — вздохнул Кливерт.

— Да, и все это случилось именно здесь, в этом местечке, название которого люди уже забыли — Сноутон, ха! Когда-то здесь был величайший город — Московия! А эти человечки, эти глупцы считают, что это место проклято, они вообще все забыли, они ничего не помнят, — Смолл выпустил в потолок кольцо дыма и продолжил, — Московия погибла, ибо так решил я. Звезда Кеплера мне в этом помогла. Соединив ее энергию с силой камня, я послал на Московию воды всемирного потопа, я хотел стереть ее с лица Земли, но, все предвидеть и просчитать невозможно. Бывает, что при взрыве сверхновой она становится черной дырой. На нашу беду, это и случилось. Через нее-то нас и унесло в проклятый мир теней, откуда нет выхода, а камень — камень просто исчез. Да… Мы потеряли власть над ним и над всей своей жизнью…

— Нельзя беспечно использовать энергию звезд, — сказал Кливерт.

— Мы стали призраками, проклятыми призраками, — всхлипывал Дулли.

— А я вообще удивлен, что людишки смогли выжить после этого, — пробасил Ларсон, — чует мое сердце, без сэнмиров здесь не обошлось.

— Сердце? Вот уж удивил, — глухим смехом отозвался Смолл и закашлялся, — Вот уж не знал, что у тебя есть сердце, Ларсон. Что бы здесь ни случилось, кто бы им ни помог, это уже не важно. Выжили и выжили… Важно другое: не долго нам осталось мучиться. Здесь это началось — здесь и закончится. Сейчас у нас будет возможность все исправить — зажжется новая звезда, она даст нам шанс все изменить, нужно только отыскать потерянный камень и вновь обрести нашу былую власть и силу!

— Будет знак, воссияет в небе звезда, новая заря, — пропищал Дулли.

— Все это так, но я уже говорил, что камень потерян, — вмешался Кливерт, — В случае непредвиденных событий он всегда возвращается в Хранилище, но мы не знаем, что с ним стало после того конца света, который ты устроил…

— Вот это ты нам и скажи, бывший хранитель, — сказал Ларсон.

— И скажу. Я не могу дать гарантию, что Храм устоял, я не могу дать гарантию, что вообще смогу найти его и взять камень, ведь взять его может только избранный, а я потерял это право, как ты помнишь! После взрыва нас унесло в черную дыру, но в какое измерение попал камень — этого не знает никто! — сказал Кливерт.

— Хватит говорить, пора действовать! Портал открыт, мы здесь, на Земле, скоро квантовый переход завершится, и мы обретем человеческую сущность, а пока — надо найти камень и быть готовыми! — Ларсон стукнул кулаком по столу.

— Будем. А сейчас… Я чувствую что-то… не могу понять, — Смолл настороженно стал озираться по сторонам, повел носом воздух, принюхиваясь, как будто почувствовал чьё-то присутствие, — Помоги мне встать, Ларсон, давайте собираться. Задуй свечи, Дулли, нам пора идти, — и в темноте только и было слышно, как скрипит кресло, да удаляются шаги по коридорам.

Ян не стал задерживаться в этом доме.

Глава 3. Старый друг лучше новых двух.

Ян бежал домой со всех ног, ему даже не приходило в голову, что мальчик тринадцати лет, опрометью мчащийся по ночному городу — это весьма необычное явление. Куда он бежит? От кого спасается? Почему не спит дома в тёплой постели, как все нормальные дети? Ни о чем этом он не думал. Его задачей было как можно быстрее добраться домой и все рассказать отцу.

Ноги несли его с невероятной скоростью, мысли при этом мчались еще быстрее: случилось что-то очень важное, такое, что может привести весь мир к неминуемой катастрофе, и только от него сейчас зависит — успеет ли человечество узнать об этом прежде, чем будет слишком поздно.

Но постепенно, каким-то восьмым или даже девятым чувством он ощутил, что что-то вклинивается в стремительный поток его мыслей. Какое-то навязчивое постороннее … чего не должно было быть… Как будто эхо…он бежит, но при этом слышит свои шаги и… еще одни… в таком же ритме, с той же частотой… да, кто-то преследует его, бежит за ним! Он ускорил свой бег, преследователь не отставал.

Ян обернулся. Метрах в ста от себя он увидел фигуру такого же мальчишки, как и он сам, может быть только немного повыше. «Та-а-а-к», — подумал Ян, — «Вот и началось!»

Он весь сжался в тугую пружину и побежал еще быстрее, хотя казалось, что быстрее бежать уже просто невозможно. Он задыхался, обжигая легкие ледяным воздухом, но его преследователь не отставал. Ян устал, силы покидали его, и вот, он остановился, опустил голову, упершись руками в колени, и заплетающимся языком проговорил.

— Все. Не могу больше.

Если принимать бой, то здесь и сейчас, пока остатки сил еще не покинули его. Еще есть в запасе несколько секунд, прежде чем враг настигнет его. Мгновенно в его руках оказалась длинная, специальным образом оточенная деревянная палка — учебный меч Синкагерю, тайной школы самураев, основанной в беспокойное для всего мира время — около 400 лет назад. Такие деревянные мечи не ломались даже при самых сильных ударах, и Ян знал, что теперь голыми руками его уже точно не возьмешь, ведь бой на мечах — основа боевого искусства сенмиров, которое он начал постигать уже этим летом, и весьма в нём преуспел.

Когда он снова поднял голову, готовый к атаке, то увидел мальчишку прямо перед собой. Тот смеялся и глядел на него веселыми искрящимися глазами, лицо его было наполовину скрыто темным платком. Ян отступил и отвел меч назад, открывая плечо и заманивая противника.

— О, какое грозное оружие у тебя, — сказал мальчишка и засмеялся.

Вдруг, в его руках оказался точно такой же меч. Он держал его перед собой, подняв кончик меча на уровень глаз, и обходил Яна по большой дуге, заставляя его менять позицию.