– Участники вместе заходят? Артефакты использовать можно? – алчно поглядывая на мою сумку, поспешила уточнить Найра.

– На Турнире вместе, на отборочных отдельно. Насколько я знаю, в столице о предстоящих играх объявляют за пару месяцев, и ученики заранее сбиваются в команды, хотя найти своих в лабиринте удается не каждому, – я вновь помянула директора недобрым словом. – Не понимаю, почему нам не дали времени на подготовку?!

– Да потому что в нашу глушь все новости доходят с опозданием, – мрачно произнесла огневица. – Не удивлюсь, если отбор следовало провести еще неделю назад.

– Или директор просто боялся, что мы приготовим кучу шпор и хотел, чтобы все было по-честному, – как обычно, нашла более тактичное объяснение Эрма.

– Санви, а что с артефактами то? – тут же встрепенулась Найра. – Что у тебя с собой?

– Из полезного почти ничего, но это бы все равно не помогло. Артефакты, зелья и конспекты запрещены. Только то, что у тебя в голове, – развеяла ее надежды я.

– Эх, а там не густо, – рыжая сжала виски, словно проверяя объем памяти. – Эрма, ты же со мной поделишься?

– Конечно, – взгляд у девушки оставался потерянным, но она старательно растянула губы в улыбке. – Постараюсь помочь вам, чем смогу.

Она даже первой шагнула вперед, старательно демонстрируя готовность побеждать, но на этот раз с места не сдвинулась я. Конечно, мне еще было далеко до идеальной леди, но кое-чему мама меня обучила.

– Эрма, если ты будешь участвовать, то не для нас, а для себя, – глядя в глаза девушке, твердо произнесла я. – За обедом ты сказала, что хочешь быть артефактором. Вот он, твой шанс. Победим – профессия у тебя в кармане.

– Но для этого надо выиграть столичные соревнования, – робко напомнила девушка, а в глазах уже разгорался крохотный огонек.

– И победим! – бойко воскликнула Найра. – А если нет, побывать в столице тоже здорово. Когда нам с тобой еще такая возможность выпадет?

– Да, экскурсия будет незабываемая, – поддержала земельница.

Достигнув, нужного взаимопонимания, мы поспешили к раздевалкам, где быстро переоделись и выскочили на улицу. Полигон располагался на заднем дворе школы и представлял собой утоптанную площадку, полосу препятствий и лабиринт. Часть учеников уже столпилась в несколько групп, остальные спешили присоединиться к друзьям.

Вопреки разрешению директора, отказаться от соревнования никто и не подумал. Участников набралось около шестидесяти. Я тешила себя надеждами на более качественное столичное образование, но слишком не обольщалась, понимая, что на стороне одноклассников имеется значительное преимущество. Успев сдружиться за долгие годы обучения, прекрасно знающие свои сильные и слабые стороны ученики легко разобьются на команды. Да и полигон им знаком, все подспорье.

Пока я лихорадочно прикидывала шансы на победу, учителя успели раздать карты и амулеты. Оказалось, что наблюдать за нашими успехами будет целая комиссия преподавателей. Сам директор, господин Нортом, Сыч и еще семь неизвестных мне человек.

– На вашей карте указано место, куда нужно добраться. Кто быстрее обнаружит и сорвет флаг – победил, – для большей доступности господин Нортом повторил правила несколько раз.

– Тщательно продумывайте каждый ваш шаг, – перехватил инициативу директор. –Полученная фантомная травма лишит способности управлять раненой конечностью. Поражение в голову или грудь – автоматический проигрыш.

Подобное предупреждение заставило Эрму сглотнуть, да я и сама побледнела, в красках представив детали вылета. Только вот отступать назад было поздно. Что говорить, я бы не отказалась, даже будь травмы реальными. Запятнать фамильную честь трусостью было куда страшнее.

Расправив плечи, по сигналу учителя я первой подошла к лабиринту и уверенно переступила зеленую черту. По коже побежали мурашки, воздух замерцал, и я поспешно зажмурилась.

Перемещение было коротким, но мне все равно понадобилась пара минут, чтобы усмирить взбунтовавшийся желудок. Не страдая морской болезнью и не испытывая неудобств даже при самой быстрой езде, телепорты я совершенно не переносила.

Пока я пыталась отдышаться, сдерживающие чары рассеялись, а карта словно подпрыгнула в кармане.

Я поспешно развернула ее, сравнивая нарисованную местность с окружающей меня, и удивленно присвистнула. Почему-то маршрут был указан весьма расплывчато. Развилки то заканчивались тупиками, то вовсе обрывались в воздухе, словно художнику не хватило сил завершить работу. Причем чем ближе к заветному флажку, тем больше слепых зон, как будто добираться нам предстояло наугад.

«Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления. Пока бы разобраться, куда меня выкинуло», – ободрила себя я.