Алексей Лебедев
РИТУАЛЫ РО
– Считаю своим долгом предупредить, - официальным тоном заявил капитан Шторм, - что планета Ро не принадлежит к Содружеству, а ваша лицензия недействительна на Внешних Мирах.
– Я никого не собираюсь арестовывать, - возразил Лев Ивин.
– Мне только нужна информация. Так что будем считать это небольшой прогулкой.
– Прогулка... на другой конец Галактики, - проворчал капитан.
– А почему бы и нет?
– воскликнул техник Хилл и подмигнул Ивину: - Какое-нибудь новое расследование?
– Нет, Дэн, очень старое...
Планета Ро была открыта недавно. Первая же разведывательная экспедиция обнаружила там примитивную гуманоидную цивилизацию, и с тех пор планета перешла в полное распоряжение ученых-этнологов.
Один из них встречал Ивина и его команду. Это был молодой человек по имени Алан Торби.
– Рад приветствовать знаменитого сыщика, - сказал он, пожимая Ивину руку, - что привело вас в наши края?
– Мне бы хотелось ознакомиться с результатами ваших исследований, если возможно.
– Разумеется, возможно. Хотя в научном мире сейчас большая конкуренция, вам я вполне доверяю. Пойдемте.
Исследовательская станция не была приспособлена к приему гостей - здесь не было ничего лишнего, да и сами обитатели не слишком ценили комфорт. Просмотровый зал, куда этнолог привел гостей, был невелик; одна его стена представляла собой голографический экран, кресла стояли в беспорядке, низкий столик был завален распечатками, вокруг валялись окурки и пепел сигарет.
– Извините за беспорядок, - рассеяно сказал Торби.
– Ничего, - улыбнулся Ивин.
– Скажите, сколько человек здесь работает?
– Трое вместе со мной. Остальные сейчас отдыхают, а я дежурю.
– И вы втроем исследуете целую планету? Простите, но мне мало известно о современных методах вашей работы.
– Да, - кивнул Торби.
– Сбор информации происходит автоматически. Съемка местности производится со спутников, мобильные роботы доставляют следящие устройства в места обитания аборигенов. Нам остается только анализировать данные и планировать новые наблюдения.
– Вы могли бы показать нам что-нибудь? На ваш вкус.
– Да, конечно, - Алан Торби открыл шкаф и достал оттуда кристалл с записью.
– Думаю, вам это будет интересно: ритуалы религии кум, господствующей на планете.
Экран просветлел, и зрителям открылся вид на деревню несколько вросших в землю длинных деревянных бараков. Утреннее солнце золотило верхушки деревьев. Прозвучал низкий звук трубы, и из бараков показались люди. Они были одеты одинаково - в серые штаны и рубахи - мужчины, женщины, дети и старики. Выйдя на деревенскую площадь - утоптанную площадку, где ничего не росло, - они сделали попытку построиться вокруг деревянного помоста. Немного погодя появился человек в красной мантии.
– Жрец, - пояснил Торби. Изображение приблизилось, и все увидели, как жрец взошел на помост и преклонил колени перед двумя идолами - черным и белым.
– Белый сделан из глины, - сказал этнолог.
– Это Ленн, символ мудрости. Этимология его имени неизвестна. Имя другого приблизительно переводится как Железный Человек - это олицетворение силы и власти.
Жрец подошел к длинной жерди, торчащей посреди помоста, и под монотонные удары барабанов стал перебирать руками, поднимая на веревке кусок материи ржавого цвета.
– Эта часть обряда - символическое изображение восхода солнца, - объяснил Торби.
– Каждое утро они поднимают этот фетиш, а вечером опускают. А вот то, что будет дальше, происходит далеко не каждый день.
Жрец замер между идолами, а затем начал медленно поворачиваться. В какой-то момент он поднял руку, и его указательный палец оказался нацелен на молодую женщину с ребенком. Та, не выказав ни малейшего удивления, подошла и отдала ребенка жрецу. Жрец положил его рядом с собой и, вновь преклонив колени, забормотал что-то.
– Я переведу, - спохватился Торби.
– О Железный Человек!.. Великий и могучий... прими нашу жертву... как принял ты тысячи жертв... и тысячи тысяч. И когда твоя священная жажда... будет утолена... ты вернешься к нам... и поведешь в великий поход... в последнюю битву... за прекрасное Завтра...
Ребенок даже не плакал. Под звук барабанов жрец взмахнул ритуальным ножом, и кровь брызнула на его руки, одежду, деревянный алтарь и железного идола, застывшего в зловещей ухмылке. Жрец встал с колен, повернулся к народу и распростер омытые кровью руки в благословляющем жесте. Толпа ответила ему нестройным "ура". Мать кричала вместе со всеми.