Широкий деревянный стол ломился от новогодних угощений. Чего здесь только не было! И селедка под шубой, и оливье, и отбивные, и рубленые котлеты, и картофельное пюре, и мясные, сырные нарезки, всевозможные фрукты и конфеты! Девушки действительно постарались на славу.

Когда с последними приготовлениями было покончено и все члены «Черного Дракона» расселись за праздничным столом, Коля встал и поднял бокал с шампанским.

— Ребят, я хочу сказать, что очень счастлив отмечать этот светлый праздник в нашей дружной компании. За эти несколько месяцев мы вместе прошли через многое и стали практически семьей, я надеюсь, что наступающий год станет для нас удачным и мы с вами осуществим все наши грандиозные планы. С Новым годом!

— С праздником!

— С новым счастьем!

— С Новым годом!

— Ура!

Со всех сторон послышались радостные выкрики.

Веселье не утихало до самого утра, шампанское лилось рекой, музыка играла на полную мощность, периодически ребята выходили на улицу, где парни запускали фейерверки. Утром, пожелав друг другу спокойного сна, друзья парами разошлись по комнатам. Оставшись с Аней наедине, Коля протянул ей небольшую продолговатую коробочку с элегантной золотой подвеской, в благодарность за что получил долгий поцелуй. Девушка же подарила парню наручные часы с выгравированной эмблемой их клуба на задней крышке корпуса. Отложив подарок в сторону, парень повалил девушку на кровать и нежно поцеловал в шею. Усталость и выпитый алкоголь давали о себе знать, но он чересчур соскучился за любимой, чтобы обращать на это внимание. Слишком долгим было заточение в собственном разуме, слишком сильна была ревность к Князю…

Как же прошли оставшиеся новогодние праздники, спросите вы? Весело и непринужденно. Друзья гуляли по лесу, любуясь красотами местной природы, играли в снежки и настольные игры, ловили рыбу на зимней рыбалке, лепили снеговиков, пели, пили, танцевали, парились в баньке, обнаруженной на заднем дворе… Они отдыхали и наслаждались жизнью по полной, словно предчувствуя грядущие трудности.

Глава 10. Началось

Вернувшись домой после веселых праздников, студенты вплотную занялись тренировками. Князь, сдавшись под напором просьб, начал понемногу обучать друзей тайной технике Храма Теней. Это боевое искусство совместило в себе сотни различных стилей и направлений, но основным элементом оставалось постоянное управление потоками внутренней энергии. Причем не только своими. Лучше всего Князь продемонстрировал это на Арене во время недавнего боя, когда одним прикосновением к голове соперника смог лишить его сознания. Казалось бы, магия? А нет, всего лишь перекрытый на мгновение поток внутренней энергии.

Однако если парни уже могли управлять хотя бы собственной «ци», то девушкам не давалось и это. Специально для них Князь делал акцент на изучении болевых точек организма. Одна из техник ушу, знание которой передали ему в Храме Теней, позволяла сделать даже из хрупких красавиц весьма опасных бойцов.

В разгар одной из тренировок в зал без стука вошел уже знакомый курьер и передал Князю конверт из «Авангарда». Глава «Черного Дракона» черканул закорючку в бланке вручения и задумчиво уставился на конверт из плотной, дорогой бумаги.

— Что это? — полюбопытствовала Аня.

Друзья моментально окружили парня и теперь заинтересованно смотрели на послание.

— Понятия не имею, — честно ответил Князь и открыл конверт. — Сейчас узнаем.

На белоснежной бумаге витиеватым шрифтом было напечатано весьма странное послание.

«Длится февраль. В феврале южный берег покрывается красными песчаными ёлками. Жители приносят юных дев Рагнарёку, линуя ёлки кровью. Днем ёлки раскрашивают органическими тенями, выделяемыми устрицами самой холодной фауны карибского побережья Венесуэлы.»

Вот и все содержание странного письма. Члены «Черного Дракона» немного помолчали, задумчиво вглядываясь в текст и пытаясь разгадать странный смысл написанного. Первым не выдержал Феникс.

— И что это за ахинея?

— Может, они умом в этом «Авангарде» двинутые все? — предположил Алекс, пожимая плечами. — Или это настолько тонкая угроза, что мы ее не понимаем?

— Это первое испытание, — уверенно сказал Макс, чем заслужил недоуменные взгляды и сразу же смутился. — Мне все-таки удалось найти некоторую информацию о турнире. По многовековым правилам на нем проверяют ум, выносливость, силу духа, ловкость и искусство воина. Приглашения зачастую присылаются с какой-то загадкой, которую клуб должен разгадать.

— Так… — Князь устало посмотрел на друга. — Что тебе еще удалось узнать?

— То, что большой турнир проводится раз в пять лет. Все, больше никакой информации, — смутился парень.

— Значит, надо разгадать эту загадку… И как можно скорее, ведь сроки тут почему-то не указаны, — глава клуба задумчиво повертел в руках небольшой листок и улыбнулся. — Будем думать! Обожаю подобные головоломки!

Следующие несколько часов прошли в попытках разгадать тайное послание, однако все было тщетно. В интернете никаких подобных обрядов не нашлось, тем более в Венесуэле. Ни кровавых елок, ни приношения жертв Рагнарёку никогда не было на карибских берегах.