В те суровые дни началось строительство Лабиринта Познаний. Его основатели преследовали своей целью сокращение численности населения планеты с помощью сложнейшей системы отбора наиболее достойных представителей цивилизации. Предполагалось, что с учётом развития технологий и программы повсеместной роботизации, большинство профессий канут в лету, от чего и низкоинтеллектуальная часть человечества утратит своё значение.

По расчётам специалистов, достаточным числом человеческих обитателей Земли является пятьсот миллионов. И в эти пятьсот миллионов должны входить лишь умники и умницы, способные двигать науку вперёд, создавать сложные технологические роботы, и управлять ими. Исключение составляли единицы представителей планеты, обладающие особым творческим потенциалом. Да, ещё и те физически сильные счастливчики, которым уготовано стать церберами аппарата подавления.

Школы и другие учебные заведения упразднили. Их место занял Лабиринт Познаний, пройти который обязан каждый. И не просто пройти, а доказать своё право быть человеком. Именно на Лабиринт была возложена функция сокращения численности населения. Так, на смену естественному отбору пришёл отбор искусственный.

Долабиринтная подготовка детей полностью ложилась на плечи их родителей. При этом посвящать ребёнка в тему предстоящего прохождения Лабиринта до достижения им двенадцати лет, было запрещено, дабы не навредить психике отпрыска.

В наши дни Лабиринт достиг высоких результатов, сократив численность человечества до трёх миллиардов. Однако поговаривают, что в прогрессивной среде населения сформировалась некая общность, несогласная с политикой Верховного Пантеона. Диссиденты полагают, что сегрегация людей по признаку интеллекта несправедлива. Говорят так же, что представители этой общности в основном сосредоточились в одном из старейших предприятий, осуществляющих деятельность в сфере информационных технологий, именуемом «ЗАСЛОН». Но всё это на уровне слухов и сплетен. Ведь критика политики сегрегации человечества строго преследуется аппаратом подавления при Верховном Пантеоне.

Чем ближе маячило шестнадцатилетние, тем острее я ощущал страх, и чаще задумывался об этих людях из диссидентской общины. Признаюсь, я тайно надеялся, что однажды они захватят власть и разрушат Лабиринт. Тогда мне не придётся его проходить.

***

Но мой час пробил. Вспоминаю первый день в Лабиринте. Всё как в тумане.

Сбор кандидатов происходил на центральных площадях городов. Нам надлежало явиться к месту назначения с раннего утра, и ожидать беспилотники, которыми все кандидаты из разных уголков Земли доставлялись к Лабиринту. С собой ничего нельзя было прихватить, летели буквально с пустыми карманами, что строго контролировалось сканером на входе в БПЛА.

Сам Лабиринт сооружён где-то в районе Тибетского нагорья – на «Крыше мира» и самом высоком плато Земли. Он уходит вглубь поверхности плато сотнями уровней и переходов, а его площадь столь велика, что никто не брался её рассчитать.

Попрощавшись с убитыми горем родителями, я занял место возле иллюминатора БПЛА, и безропотно ожидал вылета. Вместе со мной на плато вылетало ещё с десяток парней, и четыре девушки, одна из которых опустилась в кресло рядом со мной, и автоматический ремень безопасности защёлкнулся на её тонкой талии.

– Меня Маша зовут, а тебя как? – нежный девичий голос нарушил тишину.

– Влад, – коротко ответил я, не отрывая глаз от иллюминатора, в котором не только виднелась старая городская площадь, но и отражалось юное лицо девушки. И это лицо было прекрасным. Девушка смотрела на меня своими удивительными, огромными, карими глазами, и улыбалась то ли моей нерешительности взглянуть на неё, то ли… у меня волосы на затылке примялись. Поскольку второй вариант беспокоил меня гораздо больше, я решил всё же развернуться к ней лицом.

– Боишься? – спросил я.

– Наверное. Не знаю. Может быть, – крайне неопределённо ответила Маша.

– Это что значит? – улыбнулся я.

– Вроде не боюсь, а сердце колотится невыносимо. Послушай, – Маша внезапно схватила мою ладонь и прижала к своей груди.

То, как предательски в этот момент зардели мои щёки, даже вспоминать не хочу. Но этого мало. Я попытался ей ответить, что-то типа «точно, стучит». Но в этой неловкой ситуации мой голос прозвучал крайне нелепо – на пронзительно высокой ноте, не свойственной мужскому баритону. Пришлось срочно высвобождать свою руку, зажатую между её ладонью и грудью, дабы не случилось чего постыднее.

Мы летели без малого два часа, и всё это время Маша не прекращала щебетать мне в ухо, отгоняя дурные мысли. Пожалуй, это был единственный приятный момент в моих воспоминаниях о том дне.

Когда БПЛА пошёл на снижение, все пассажиры прильнули к иллюминаторам. Под нами раскинулись заснеженные вершины Тибетского плато.

Под белоснежными шапками скрывался, вырубленный из серых скал, гигантский комплекс Лабиринта. Его мрачные стены поднимались от земли на многие сотни метров.

Наш корабль медленно опустился на широкий горный отрог из массивных валунов с отполированной до блеска поверхностью. Все пассажиры покинули летательный аппарат, и вышли на плац перед лабиринтом. Там уже находились десятки кандидатов, разбившиеся на небольшие группы.