— Туда также нужна дверка. Открываешь и спокойно боров чистишь.

— Если бы мне кто сказал, что барыня разбирается в постройке печи, дал бы по зубам за вранье, — пробормотал Трифон, совсем ошалевший от разговора.

— Наша барышня еще и не на такое способна! — довольно проговорил дед Василий, поглаживая длинные седые усы, и Катя переключилась на него, сообщив:

— Для потолка нужны доски. Завтра поеду за ними в город. Заодно закажу у кузнеца колосники.**

— Не поедете, Екатерина Львовна. Вас же на завтра в имение к тетушке пригласили, — улыбнулся староста.

— Ох, совсем забыла! И не поехать к ней нельзя, все же обещала. Да и нам это нужнее, чем ей.

— Размеры оставьте, барышня. Я сам съезжу, заодно народ проконтролирую, — предложил староста.

Катерина тут же уцепилась за его предложение. Она набросала размеры дверцы для поддувала. Взяв чистый лист бумаги — последнее время всегда носила с собой пачку, — нарисовала на нем букву П и порвала по линиям. Получился макет печки с дверцей.

— Края должны оставаться внутри, залепленные глиной, чтобы дверца крепко держалась, — объяснила баронесса. — А на дверь пусть прикрепят петлю. Вы кузнецу покажите, может, и он что посоветует.

Отдав все расчеты старосте, она села в бричку и, довольная, поехала домой вместе с Захаром.

*Опечек — основание русской печи, нижняя ее часть, обшиваемая досками.

**Колосник — решетка, которая устанавливается между топочной камерой и зольником печи.

«Торговля крепостными людьми, которая продолжалась до отмены крепостного права, — постыдная черта Российской империи», — крутились в голове Кати слова из школьного учебника истории.

А сейчас вот ей самой пришлось стать участницей торгов. Кто бы сказал, что она, любимая дочь и жена, опустится до участия в аукционе, намереваясь купить крестьян, покрутила бы пальцем у виска. Но от действительности не уйдешь.

Она прибыла в имение Алевтины Николаевны Бабушкиной раньше остальных приглашенных. На пороге гостей встречал Андрей.

— Захар, поспрашивай, кого собираются продавать и что собой представляют эти крестьяне. Нам нужны работящие, а не те, кто постоянно заглядывает на дно бутылки, — тихо приказала Катя, выбираясь из брички.

Помощник улыбнулся.

— Не переживайте, барышня, все сделаю.

— Екатерина Львовна, прошу! — поторопил девушку хозяин дома.

— Иду, Андрей Глебович! — откликнулась баронесса.

Она подошла и протянула руку дальнему родственнику. Неожиданно мужчина наклонился и поцеловал ей кончики пальцев, хотя в этом мире подобное вроде не было принято. Катерина осторожно освободила руку и удивленно подняла бровь.

— Простите, баронесса, забылся, — он засмущался, но чувствовалось, что это просто игра, и мужчина нисколько не раскаивается. Андрей хотел еще что-то сказать, но тут во двор въехала карета. — Проводи баронессу, — скомандовал хозяин поместья пожилому управляющему, одетому в старую застиранную ливрею, а сам остался поджидать других гостей.

Слуга проводил Катю в гостиную.

— Баронесса Екатерина Львовна Щербина, — доложил он скрипучим голосом и вышел за дверь.

— Катенька, девочка моя! Проходи, располагайся, — защебетала Алевтина Николаевна. — Должны подъехать Бессоновы и Головановы. Я к Кротову отправляла посыльного, но господин барон после смерти жены мало куда выбирается. Говорят, последний раз его на ярмарке видели.

Катя слушала вполуха, но когда речь зашла о бароне Кротове, ее сердце сжалось, а затем забилось быстрее, готовое вырваться из груди.

«Да что же за напасть такая?!» — рассердилась на себя девушка. Образ молодого темноволосого мужчины не оставлял ее ни на мгновение, никак не удавалось от него избавиться.

Чтобы привести мысли в порядок, Катерина принялась осматриваться.

Огромная гостиная была поделена белыми колоннами надвое. В большей части, иногда ее называли «каминной», стояли диванчики, кушетки и кресла, несколько журнальных столиков и большой стол в углу, видимо, предназначенный для закусок. На полу лежал ковер кремового цвета с длинной шерстью. На стенах, обитых зелеными обоями, висели портреты предков мужа баронессы Бабушкиной.

Та часть, где сидела Катерина, оказалась намного меньше. Там стояла массивная мебель из темного дерева, а с высокого лепного потолка свешивалась роскошная сверкающая хрустальная люстра.

Для аукциона подготовили картины разных художников, антикварные вещи, щенков неизвестной породы и даже огромного попугая, заключенного в высокую клетку. Завалены вещами были большой стол, несколько кресел и стульев, изготовленных в стиле барокко из такого же темного дерева, как и остальная мебель. Катя предположила, что крестьян заведут позже.