– Джек, положи на место! – спокойным тоном потребовал Конрад, на что тот скомкал лист бумаги и бросил ему в лицо.

– А что будет? – ехидная улыбка растянулась на его лице, присутствующие залились громким смехом. Миролюбивый художник сдержал свою агрессию, и решил поднять с пола комок бумаги, но задира ловко выбил его ногой.

В следующий миг, привыкший к безнаказанности Джек, словил увесистый удар по лицу и рухнул на паркет. Но будучи закалённым в уличных драках, он быстро пришёл в себя и кинулся на оппонента, однако повторный удар отбил его решимость продолжать драку. Появившийся в этот момент Чарли небрежно перешагнул через Джека и бросил насмешливую фразу – «ты чего упал что ли?».

– Конрад, дружище, ну, ты даёшь! Что же ты раньше не сделал этого? – не скрывая радости, воскликнул Чарли.

Джек бросил гневные угрозы и ретировался отмывать нос от крови. Конрада смутила бурная реакция друга и восторженные взгляды одногруппников, в особенности девушек, но от неловкой ситуации его спас вошедший в аудиторию преподаватель. С трудом дотерпев до конца учебного дня, парень отправился домой, не желая задерживаться после пар с приятелем. Его охватили смешанные чувства, незнакомка всё больше и больше овладевала его мыслями, к этому добавился гнев в отношении Джека испортившего портрет, созданный с любовью. И, наконец, возникло незнакомое ранее удовлетворение от расправы над обидчиком.

Преодолевая сонливость из-за прошлой ночи, Конрад отправился на вечернюю смену в уже поднадоевшей закусочной. Вскоре явился Джек со своими дружками, сидя за столом он сверлил взглядом своего обидчика, который опозорил его перед девушками, растоптав его ранимое самолюбие. В его глазах читался гнев, но он терпеливо ждал окончания смены, не устраивая публичной мести. Конраду стало не по себе, но не подавая виду, он продолжал выполнять свою работу. Чем ближе становился час расплаты, тем тревожнее становилось на душе.

Конрад покинул служебное помещение, на заднем дворе его уже по поджидала свора, он не ошибся. Джек не стал бросаться сразу с кулаками, растягивая время и наслаждаясь беспомощностью жертвы. Вскоре парня окружили.

– Ты задрот сопливый, фильмов насмотрелся, коротая одинокие вечера? Вообразил себя героем и думаешь конфликт исчерпан? Только в жизни не все так просто! За дерзость придётся платить! – произнес Джек.

– Так давай решим вопросы в честной драке! Ты же у нас уличный боец, а я задрот! В чем проблема? Неужели ты боишься снова отхватить? – парировал Конрад, обостряя ситуацию, он понимал, что она уже не разрешится.

Внезапно звуки гитар, что раздавались из колонок джипа, разрывая тишину ночных улиц, прервали назревающий конфликт. Водитель провокационно остановился к толпе настолько близко, что хулиганам пришлось отбежать от испуга. Из машины вышел Чарли в окружении товарищей из секции боевых искусств.

– В чем дело? Что хотели от парня? Ну, что Джек, я вижу, ты хочешь взять реванш за унизительное поражение? Браво! Это похвально и по-мужски! Давай, выходи с ним на честный бой! – заявил Чарли.

– Какое твоё дело? Езжай своей дорогой! – огрызнулся Джек.

– Ты либо дерешься честно, либо проглатываешь свою обиду и навсегда оставляешь парня в покое. Иначе мне придётся нарушить регламент и применить свои навыки вне зала! Тогда в графе твоих унизительных поражений появится ещё один пункт.

Джек досадно сплюнул, и вместе со своими дружками направился в бар. Туда же стал приглашать в очередной раз Конрада и Чарли. Тому стало неловко, что друг его выручает уже не первый раз, а он продолжает игнорировать все предложения. Пересилив своё неприятие подобных мероприятий, Конрад всё же дал согласие. За все эти годы, он ни разу не видел бар изнутри. Огромное количество пьяной молодёжи за столами, гомон и музыка – всё это было для парня весьма непривычно, он чувствовал себя некомфортно. Чарли и его компанию уже ожидали за длинным столом, присутствовали и девушки, двое из них его одногруппницы Лили и Джулия. Последняя проявляла к скромняге нескрываемый интерес после той взбучки, которую он устроил Джеку.

Конрад быстро разгадал задумку друга. Он не только старался огородить его от недоброжелателей в лице задиры Джека и его дружков, но ещё увести от одиночества, показать ему ночную жизнь, которой живут студенты, свести его с весьма привлекательной и эффектной девушкой. Он оценил старания друга, его дружбу и поступки, но усилилось назойливое ощущение неправильности происходящего. Словно он сбился с пути, который вёл к таинственной незнакомке. Разумом Конрад осознавал нелепость своих смешных грёз, но сердце настойчиво взывало к чему-то нерациональному и неизведанному.

– А ты такой загадочный, умный, оказывается ещё и смелый! – Джулия, что уже успела опрокинуть пару рюмок крепких коктейлей, была навеселе. Она положила ладонь на сильную руку парня.

Конрад почувствовал себя немного неловко, но не желая обидеть леди, стал вести с ней беседу на различные нейтральные темы. Время за беспечным весельем пронеслось мгновенно. Чарли не стал садиться за руль, и они с Конрадом решили прогуляться пешком и заодно проводить Лили и Джулию до дома. После того, как девушки благополучно пересекли пороги своих домов, парни продолжили бродить по ночным улицам.