– Пап, ты чего? – улыбнулся Дин, принимая из рук отца пакет, – траур же. Занятия на неделю отменили. И это предварительно – может и на две затянуться, если поклонный траурный кортеж вдруг решит, что наша дырень достойна внимания.

– Если честно, я бы не очень на это рассчитывал, – отец подмигнул мне, – но это и лучше. Тебе готовиться надо. Учиться.

– Пап, вам что, жалование выплатили? – осторожно спросил Дин.

– И жалование. И проценты за просрочки за последние три года. И траурные! – отец чуть ли не плясал, – Так что живём, сын! Надо было сгинуть государю, чтобы в нашем болоте что-то зашевелилось!

– Тс-с-с! – Дин в притворном испуге приложил палец к губам, потом сказал, цитируя подслушанную накануне фразу одного из полицейских, – у стен есть уши.

– Да кому мы нужны, сын, чтобы за нами следить, – весело улыбнулся отец.

Дин открыл пакет, и заглянул внутрь.

– Ого! Яблоки!

– Ага, – кивнул отец, – местные, правда. Но зато настоящие! Не синтетика!

– Да ладно, фабричные у нас тоже не плохие продают. Понты это все, естественное выращивание, все дела. Чтобы деньги тянуть, – притворно нахмурился Дин.

– А ты понюхай! – отец достал одно яблоко, протянул Дину. Тот осторожно потянул носом. Запах и впрямь был не чета синтетике: яблоко пахло и солнцем, и ветром, и пылью, и даже морем.

– Ну, так… – Дин не смог сдержать улыбку, – круто, конечно, что и говорить.

– На Южном материке сейчас осень. Пик сбора урожая, – заметил отец.

– У нас, кстати, поездка отменилась, – как бы невзначай заметил Дин, – турагентства не работают из-за траура. Так что путёвки пока никто не купил.

– Может, еще успеете после траурной недели? – отец продолжал широко улыбаться, – Теперь-то мы точно можем себе это позволить!

– Пап, у меня к тебе дело есть, – сказал Дин, осторожно доставая яблоки из пакета, – нам надо очень серьезно поговорить.

– Конечно, Дин, – отец постарался придать своему лицу серьезное выражение, и присел на табурет, опустив локти на обеденный стол, – тебе что-то надо докупить из пособий? Или какие-то курсы?

– Сейчас, – ответил Дин, после чего выложил яблоки в мойку, сполоснул руки, вытер их полотенцем, и направился в свою комнату.

Отец недоумённо развёл руками.

Дин вернулся через минуту, что-то сжимая в руке.

– Пап, глянь, – сказал он, – ты ведь знаешь, что это такое, да?

Он протянул отцу одну из тонких пластин, отделенную от металлического столбика из тех, которые нашёл накануне в аэропорту.

Отец небрежно взял пластинку двумя пальцами. Поднёс к глазам. Прищурился. И сильно побледнел. Трясущейся рукой он аккуратно положил пластинку на стол, не отрывая от неё пристального взгляда.

– Это… это то, что я думаю? – спросил он вдруг севшим голосом.

– Да, пап, – кивнул Дин, – я сегодня в гимназии попал на пять минут к туннельному микроскопу. У меня с охранником хорошие отношения, пустил, когда я сказал, что лабораторка для подготовительных курсов срывается. Успел ещё до официального траура. Так вот, фрактальная структура прослеживается до кварк-лептонного уровня. Подделать невозможно, не затратив ресурсы, в несколько раз превышающие курсовую стоимость носителя.

– О боги всемогущие… – выдохнул отец, – где… где ты это нашёл?

– В старом космопорту, – честно ответил Дин.

– Сын, – отец нахмурился, – я понимаю, что у нас было тяжёлое время. Но мы бы выкрутились! Ты понимаешь, что один привод в полицию – и твоя мечта о военной карьере останется мечтой?

– Понимаю, пап, – кивнул Дин, – они ввели абитуриентский сбор. Пятьсот империалов.

– Откуда…

– Письмо прислали, пап. Официальное. С гербом академии.

– Ясно, – отец вздохнул, – имущественный ценз. Сволочи! Закрывают последний лифт!

– Ага, – кивнул Дин, – видно, многие простые парни, вроде меня, в последние годы ринулись в академию. Не давая проходу отпрыскам элиты. А тем ведь тоже некуда деваться, при бессмертных-то папочках…

– Соображаешь, парень, – отец снова вздохнул. Протянул руку, и взъерошил волосы у Дина на голове, – в кого ты такой башковитый? Ума не приложу. Хотя насчёт бессмертных ты не всегда прав, – он улыбнулся.

– Ну па-а-ап! – притворно возмутился Дин, – серьёзно! Не шути с такими вещами!

– Ладно, ладно, не буду, – сказал отец примирительным тоном, – ну и что нам теперь с тобой делать, а, парень?

– Нужны будут деньги на взнос, – сказал Дин, – пятьсот империалов. Нужно оплатить до конца месяца.