– Снова эти дети… Старик, я же сказал, что не буду о них заботиться, – проворчал Луань, всем своим видом показывая пренебрежение. – Отведи их к другому духу, а меня оставь в покое. Не намереваюсь я с ними нянчиться.

Лу Цзинъянь изловчился и, схватив духа за ухо, поднял его, держа так крепко, что даже когда тот завертелся, подобно ужу, молотя воздух ногами и руками, так и не смог вырваться.

– Ах ты, паршивец! Сколько раз тебе говорил – никуда ты от своих обязанностей не денешься! Или мне отправить тебя к тетушке Чжисюй? Она из тебя-то всю дурь выбьет! Пойдешь к ней, а?!

Луань вмиг испуганно затих, недовольно скрестив на груди пухлые ручки и бросив:

– Ладно, ладно, пускай остаются. Эти хотя бы не так требовательны, как тот Демон…

Лу Цзинъянь довольно хмыкнул, отпустив духа и приказав ему:

– Только попробуй их ослушаться – сразу к младшему мастеру Лу пойдешь! Подготовь комнаты и одежду для них, чтобы к ужину уже все было.

– Да понял я, старик, понял, – проворчал Луань. – Сделаю все в лучшем виде.

Лу Цзинъянь хмыкнул, позвав юношей дальше за собой.

– Это же гуй? [26] – внезапно подал голос смуглый юноша.

– Гуй.

– Но они боятся света.

– Эти гуй не боятся. С ними заключен контракт, делающий их слугами.

– Почему? – нахмурился юноша, и Вэнь Шаньяо с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

– А разве сам не догадываешься? Они живучи, практически незаметны и заменяют собой нескольких человек. Могут и шить, и готовить, и стирать, и убирать. Сами потом этими духами обзаведетесь, как время настанет. Наша работа не позволяет нам иметь семью, так что вместо жены используем духов. Теперь ясно? – проворчал Лу Цзинъянь.

Юноша кивнул и больше ничего не произнес.

Лу Цзинъянь неторопливо проводил их по территории главной горы, показав купальни и находящиеся на склоне горячие источники, а также несколько навесных мостов, ведущих к одному из тренировочных пиков. На нем и будут начинаться их занятия.

Знавший наизусть территорию Байсу Лу, Вэнь Шаньяо лишь ради приличия кивал головой, едва давя зевоту. Глаза уже начинали побаливать, да и тело ломило после ступеней. Навряд ли он вообще завтра встанет, а ведь подъем будет ранним. Вэнь Шаньяо уже мечтал о личном мастере, который составит для него индивидуальный план, – к счастью, ждать придется недолго. А вот второй и третьей группам придется еще несколько лет пострадать, прежде чем и их перестанет сковывать расписание.

Солнце уже склонилось к горизонту, когда Лу Цзинъянь привел их к главному двухэтажному комплексу. От запаха еды у Вэнь Шаньяо едва не подкосились ноги. Он не ел с самого утра! Нужно срочно заполнить пустой желудок.

На первом этаже располагался просторный зал, в котором слуги уже расставляли еду и напитки к ужину. На балконе второго этажа, почти не обращая внимания на шум внизу, сидели трое в иссиня-черных одеждах. Правая сторона их лиц была расписана причудливой татуировкой голубого цвета, а глаза оказались светло-серыми, как толстый слой льда, скрывающий темную воду. Даже несмотря на летний вечер, их одежды были плотными, а на плечах чернел мех.

Самый старший из троицы выглядел лет на тридцать, с некрасивым, обезображенным шрамами лицом и ранней сединой в плотно завязанных на затылке волосах. Даже издали от него веяло ледяной энергией, от которой в воздухе блестели кристаллы снега.

Лэн Цзяньфэн. Легендарный мастер меча, ни разу не проигравший в дуэлях заклинателей, а также один из личных пилигримов самого императора. Не ведающий пощады и жалости волк севера. Опасный противник, чье внимание Вэнь Шаньяо меньше всего хотел получить.

Слева от Лэн Цзяньфэна сидел юноша лет пятнадцати, если не старше, с необычайно улыбчивым лицом, отчего на его щеках то и дело выступали ямочки, да и глаза казались не настолько холодными и пугающими. Его Вэнь Шаньяо не помнил.

Справа же восседал пес Лэн: он изредка бросал безразличные взгляды вниз, держа в руке пиалу с теплым вином. И чем он только привлекал девушек? Кроме симпатичного личика, у этого пса не было ничего выдающегося.

Словно заметив его взгляд, пес Лэн посмотрел на него. На миг Вэнь Шаньяо пожалел, что не может оказаться там и перерезать ему глотку. Демонстративно фыркнув, он отвернулся и поспешил войти в зал, вмиг забыв о неприятной встрече при виде еды.

– Ян Сяо! Ян Сяо, иди сюда! – послышался голос Мэн Юэлян.

Взглядом найдя девушку, рядом с которой сидел Ши Фэнми, Вэнь Шаньяо сдался и пошел к ним. Сделать вид, что они незнакомы, уже не получится.

– Ты правда попал в первую группу?

Вэнь Шаньяо кивнул, с трудом сдерживая желание наброситься на еду и забить ею пустой желудок.

– Всего первый день испытаний, а уже набралось двадцать человек, – заметила Мэн Юэлян, разглядывая заполненные столы. – Думаю, завтра и остальные тридцать подоспеют.