— Тогда почему удар пришёлся снаружи? — поинтересовалась Снежана.

— А вот тут уже не знаю… Может, кто-то успел выбраться и стал буйствовать тут, вот и повредил другие капсулы. А может, здесь есть какие-то дополнительные механизмы, которые действуют как вторичное решение, — развёл я руками. — Это всего лишь предположение, точного ответа я дать не могу.

— Твоя версия звучит правдоподобно, хотя в ней всё равно хватает пробелов, — девушка на некоторое время задумалась, после чего продолжила эту нить рассуждения: — Допустим, жидкость в этих колбах и впрямь сохранила двигательные функции. Но зачем здесь хранить зверей? Почему не использовать обычные клетки? Такая вещь дёшево стоить не будет. Просто сомнительно, что кто-то рассчитывал сохранить это место на протяжении нескольких веков.

— Возможно, это был очень богатый маг. Да и сама подумай — подземелье же изолированное, переносить сюда зверей может быть той ещё морокой, — выдвинул я ещё одно предположение. — А тут можно сэкономить на их содержании. Правда, всё равно удивительно, как всё это сохранилось до нашего времени.

— Наверное, так оно и было, — она снова, видимо, уже по привычке поправила очки. — Только мне не очень верится, что здесь спрятали просто дрессированных зверей. Я читала пару трактатов, в которых были записаны своего рода легенды о невероятно сильных зверях, на которых охотились маги.

— А этому есть подтверждения? — решил уточнить я.

— Достоверных источников на эту тему нет, — покачала головой Снежана. — Да и я считала подобное сказками, чтобы припугнуть простолюдинов и поднять авторитет магов. Однако это может оказаться не так.

— Чисто гипотетически, на этих зверях могли ставить опыты и усилить их за счёт магии, — сказал я, вспомнив зверей сестры императора и их странное поведение. — Это бы тоже многое объяснило.

— Это хотя бы не самый худший сценарий, который мне пришёл в голову, — устало вздохнула Снежана.

— А какой самый худший? — удивился я, поскольку столкновение с магическими зверями вообще не входило в мои планы.

— Как бы это объяснить… Я подумала, что там также могли быть тела обратившихся в зверей анималистов. Вот с ними я бы точно не хотела встречаться. Нормального зверя можно хотя бы спугнуть, а вот их… — на лице девушки появилось заметное беспокойство по этому поводу.

— Я о таком варианте даже не думал, — едва заметно хмыкнул я. — Анималисты слишком редки, чтобы использовать их в таких целях. К тому же попробуй на них поставить опыты. Главное, чтобы у зверей остался хотя бы инстинкт самосохранения и они не пытались напасть на нас.

Правда, озвучивать то, что вряд ли стоит на это надеяться, я не стал.

— Пожалуй, что так, — неловко улыбнулась Снежана, будто не могла найти себе места.

Впрочем, ничего удивительного — она не тот человек, которому каждый день угрожает опасность, чтобы реагировать иначе в такой ситуации. Всё, что я сейчас мог — это действовать рационально и защищать её. Никакими словами я тоже её бы не успокоил. Просто надо как можно быстрее выбраться из этого места.

— Ладно, мы тут можем ещё долго торчать на месте. Осмотримся, может, найдём что-то полезное тут. Можешь не переживать, зверей я сам убью. Меня не так просто победить, — уверенно заявил я под конец, после чего стал осматривать помещение.

Помимо битого стекла, я нашёл для себя оружие. Хотя оружием это можно было назвать с очень большой натяжкой.

Я просто нашёл торчащий прут возле одной из капсул. Что он тут делал — для меня оставалось загадкой, однако он мог послужить своеобразным копьём, да и сделан был из необычного, судя по всему, металла. Впрочем, я не настолько хорошо разбирался в этих вещах, чтобы вот так сходу дать верную оценку — как оружие подойдёт, и ладно.

В иной раз я даже не стал бы брать в руки что-то такое, однако нынешняя ситуация вынуждала меня действовать иначе. Я не смогу бегать по всему помещению, уворачиваясь от противника, когда позади меня стоит беззащитный человек, которого надо оберегать.

Прут, в свою очередь, должен был помогать сохранять дистанцию в тот момент, когда я не успевал бы творить атакующие и защитные заклинания. Конечно, это не самая лучшая идея для защиты, но что имелось, то имелось, выбирать не приходилось.

Я помахал пару раз этим прутом, привыкая к его тяжести и балансу, после чего сказал Снежане держаться ровно позади меня, и в случае, если на нас нападут звери, бежать назад ко входу, или если вход окажется перекрыт, то в угол.

Определив план действий и тактику, мы двинулись вперёд. Следующие десяток помещений оказались по большей части пустышками. Точнее сказать, мы в них находили лишь ловушки (большинство сломанные), детали от них, следы костей других участников испытания и даже кости каких-то зверей.

Но вот в одиннадцатой по счёту комнате на нас устроили засаду.

В то время как Евгений и Снежана проходили неожиданное испытание в подземелье древнего мага, который не очень-то хотел иметь у себя учеников и сделал всё, чтобы они не выживали, они даже не подозревали, что избежали не меньшую опасность.

На руины, которые все считали уже безопасным местом, было совершено внезапное нападение, и всего-то за каких-то десять минут были обезврежены или убиты абсолютно все защитники, а сами студенты оказались в плену.