– Э… Сил?

Я не мог понять, откуда доносится его голос.

– Раш!

Я во все глаза смотрел по сторонам.

– Я здесь!

Наконец я заметил то, что было у меня прямо под носом – прикрытая ветками яма, в которую угодил напарник.

– Ты в порядке?

– Подумал тут… – послышался глухой смех. – Мы изобрели искусственный интеллект, а из ямы вылезти не можем.

– Нечего туда попадать, – огрызнулся я.

– Ты случайно не захватил снаряжение?

– Захватил, представь себе! – Рука потянулась к чемоданчику, но вдруг опять что-то треснуло, совсем рядом. – Раш! – тихо проскулил я в дыру. – В лесу что-то есть.

Я запустил сканирование и уставился на голограмму: что-то живое мелькало за деревьями.

Я собирался сказать об этом Рашу, но услышал страшный треск, шум, и земля дрогнула. Из чащи вылезло желеобразное существо. Оно было огромным и гнуло деревья, как тростинки. Мой рот открылся, я окаменел. Браслет отчаянно пищал.

– А-а-а-а-а! А-а-а-а-а! – я услышал крик. Внезапно до меня дошло, что эти душераздирающие звуки издаю я. В панике шагнув назад, я полетел в яму.

Посадка была мягкая, но в нос ударил запах гнили. Дальше – как в тумане. Чьи-то руки потянулись ко мне, и я начал отмахиваться.

– Тихо! – Раш пытался меня успокоить. – Не шуми.

В темноте засветился экран его браслета. Мой почему-то вышел из строя.

Существо топталось возле ямы, но вот загадка – не пыталось нас достать. Картинки мелькали: Раш что-то искал. В свете экрана было видно его лицо —растерянное и мокрое от пота.

– Что ты ищешь? – Я отполз к стене. Хотелось забиться куда-нибудь, где чудище не достанет.

– Piger mentem – знаешь, что это? – спросил Раш.

– Я не зоолог! Я разведчик! – просипел я из темноты.

Раш вывел голограмму существа:

– Piger mentem. Обитает на планетах, где нет разумной жизни, – компетентно сообщил компьютерный голос. – Большую часть времени проводит в спячке. Питается в основном чужими мыслеформами. Хорошо поддается дрессировке. Боится собственного отражения. Если хотите его сильно напугать, равно как и разозлить, поставьте перед зеркалом. Опасность представляет только в том случае, если вы захотите разбудить его во время спячки. Все остальное время он не опасен. Любит готовые, легко усваиваемые мыслеформы. Дрессировщики используют их для того, чтобы его приручить.

Раш убрал голограмму.

– Самим нам отсюда не выбраться. Придется приручать. Чем бы его угостить?

Я молча наблюдал, как Раш ходит взад-вперед, и не решался прерывать его напряженные размышления. Сам я был не в состоянии создать ни одной мало-мальски аппетитной мыслеформы. Казалось, что мыслей вообще нет – как ветром сдуло.

– Придумал! – Раш встал в полоску света, падающего сверху. – ИИ, какой плотности должна быть мыслеформа?

– Всё зависит от возраста особи. Молодые особи способны переварить любые мыслеформы. У более зрелых особей вырабатывается привычка употреблять в пищу «проверенные» очень плотные мыслеформы. Если накормить зрелую особь незнакомой ей мыслеформой, у нее может случиться несварение. Известен случай, когда употребление несвойственной привычному рациону мыслеформы вызвало у взрослой особи кому.

– С какой особью мы имеем дело?

– Это молодая особь.

– ИИ, ты как всегда на высоте, – похвалил Раш. – Покажи мою мыслеформу.

Появилось голографическое изображение бело-желтого, светящегося изнутри облачка.

– Давай, малыш, ешь!

Послышалось чавканье и Раш посмотрел на меня с торжествующим видом.

– Что ты ему скормил? – спросил я.

Уж не знаю, что это было, но вскоре мы услышали жалобное мычание – Piger mentem просил еще.

– Сначала вытащи нас отсюда! – крикнул Раш.

В яму сверху начала стекать желеобразная масса. Я вжался в стену и вцепился в торчащие из нее корни. Раш бесстрашно наблюдал, как желе принимает человеческую форму, вероятно, скопированную с него.

Получившийся человечек был такого же цвета, как скормленная ему мыслеформа, то есть бело-желтого. Съев мыслеформу, существо значительно уменьшилось в размерах.

– Ну, привет, малыш, – сказал Раш.

– Привет, малыш, – жутким голосом повторил желейный человечек.

– Сил, подойди! – Раш махнул мне. – Познакомься с нашим… Э-э… Как мы его назовем?

Я лишь растерянно моргал, не зная, что сказать.

– А что, если мы назовем его твоим нелюбимым именем? – предложил Раш. – По-моему, ему подходит. Что скажешь, малыш?

Желейный человечек снова зачавкал и пошел красными и синими пятнами.

– Съел, – улыбнулся Раш, потирая ладони.

Человечек вдруг затрясся и громко рыгнул. Раш обнял его и, успокаивая, похлопал по спине:

– Ничего, привыкнешь.

– И что дальше? Как мы отсюда выберемся? – спросил я.

Раш показал голограмму с изображением лестницы.