Кто же ты такая, девочка? Потерялась, ушла из дома?

В груди родилось любопытство и жгучее желание докопаться до истины. Вот только девушка, завидев меня, испуганно отскочила от бочки и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.

— Эй, погоди! Постой! — окликнул я и кинулся следом, свернул на соседнюю улицу и поймал взглядом тень, растворившуюся в расщелине между домами.

Ну что за девица? Как что — сразу прятаться… Интересно, она всегда такая пугливая? Или после встречи с трактирщиком стала шарахаться от людей? Я ж вроде и не страшный совсем. Даже наоборот.

— Эй, ты здесь? Не бойся. Я не обижу, — заглянул в тёмную расщелину. И сперва ничего не разглядел, лишь по шороху понял, что девушка там. А после, когда глаза привыкли к тусклому свету, различил и тонкую фигурку, закутавшуюся в балахон, сидящую на корточках, в попытке казаться меньше и незаметнее.

— У меня ничего нет! — порывисто выдохнула девица, осознав, что попалась.

И правда — в этом тесном закутке она оказалась в ловушке, ведь я перекрывал единственный путь наружу.

— Мне и не нужно ничего, — ответил как можно доброжелательнее.

— Тогда зачем гоняетесь за мной? — нахмурившись, спросила незнакомка.

А я… Проклятье, я не знал, что ответить! Потому что и сам не понимал, зачем побежал за ней. Зачем искал. Что собирался делать, когда разыщу беглянку.

— Я… Я подумал, ты есть хочешь, — на выручку пришёл бумажный пакет из пекарни.

Протянул его незнакомке. Та колебалась несколько секунд, но пахло из пакета так, что устоять было просто невозможно. Я заметил, как она тяжело сглотнула, глядя на мою подачку. А потом, пусть и с опаской, встала на ноги и взяла пакет.

— Это всё мне? — спросила неверяще и сунула нос внутрь. Прикусила губу, явно борясь с желанием немедленно запустить руку в пакет.

— Ну, если ты все съешь… — усмехнулся я.

Девица предвкушающе облизнулась и выудила наружу теплую сырную лепешку. Сразу впилась зубами, чуть ли не застонав от удовольствия. Интересно, как давно она не ела? Судя по тому, как бросается на еду — с утра в желудке не было и крошки.

— Не спеши. Не отберу ведь. — Я привалился плечом к стене дома, с интересом наблюдая за девчонкой. Та целиком съела лепешку. Облизала каждый палец.

К слову, пальчики у нее были тонкие, ухоженные. А зубы, которыми девушка вцепилась уже в бок сахарного кренделя — белые и ровные. И во мне вновь вспыхнуло любопытство.

— Как тебя зовут? — спросил осторожно, не уверенный, что она захочет говорить.

— Айрель, — на удивление легко ответила она. Кажется, страх прошёл вместе с голодом.

— Давно на улице?

А вот теперь незнакомка напряглась. Отвлеклась от кренделя и подняла на меня внимательный взгляд.

— Так заметно?

— Очень… — я опустил взгляд на её туфли, и девушка неловко переступила с ног на ногу.

— Да уж, не очень подходящая обувь для городских подворотен, — констатировала Айрель. — Но другой нет, — виновато пожала плечами и сунула в рот последний кусочек кренделя.

Протянула мне пакет.

— Остальное — ваша доля.

Вот как… Решила разделить угощение пополам. Хотя ясно же, что не наелась.

— Пропустите? — поглядела мимо моего плеча, собираясь выбраться из своего укрытия.

— Да, конечно… — я на мгновение растерялся, но почти сразу отступил в сторону, давая девушке пройти.

Она протиснулась в узкую щель, слегка задев меня плечом.

— Спасибо, — поблагодарила с улыбкой и, поправив белокурый локон, выпавший из объемного капюшона, добавила: — И что помогли утром. Я не забуду.

И, не дожидаясь моего ответа, резко развернулась и пошла прочь.

Я глядел на отдаляющуюся фигурку и никак не мог понять, что же не так…

Внутри поселилось странное чувство. Вроде все сказано, а отпускать ее не хотелось. Что-то было в ней. В нежной улыбке, в ярких синих глазах. Что-то притягивающее, манящее. Словно меня привязали тонкой незримой нитью, и она тянула за собой, вынуждая податься вперед, сделать несколько спешных шагов. Окликнуть.

— Постой! Тебе есть, куда пойти?

— Что-нибудь придумаю, — Айрель вновь пожала плечами. Так, словно этот вопрос и не волновал её вовсе. А вот меня очень даже волновал.

Стоило подумать, что девочка может попасть в неприятность — как на душе становилось тревожно.

Она ведь не бродяжка какая-нибудь. И к жизни на улице наверняка не приспособлена. Уж не знаю, как она здесь оказалась, но оставаться ей здесь нельзя.

И, наверное, потом я пожалею о своем необдуманном поступке, но сейчас: