Агата старалась ни на что не отвлекаться. По поводу некоторых вопросов она не была уверена, но времени, чтобы сомневаться не было. Свечи стремительно прогорали.

И все таки, углубившись в задание, она не могла не заметить, что Мира ведет себя странно. Пока все прочие девушки вокруг шелестели бумагами и скрипели перьями, она просто сидела подперев подбородок рукой и задумчиво смотрела вперед, на Фрола Зериона, стоявшего на кафедре.

Впрочем, было ли это странно, если Мира действительно хотела покинуть отбор? Может быть ей и правда не стоило тогда тратить свое время и силы на опросник.

Агата не удержалась и покачала головой. Все-таки эта девчонка была сумасшедшей. Вот так просто отказаться от такого шанса, который послала судьба!

Чадила догорая последняя свеча.

— Будьте готовы сдать ваши работы, — возвестил Фрол Зерион.

Служители проходили вдоль рядов, забирая у девушек опросники. Анджела не успела ответить на все вопросы и едва не устроила скандал, не желая отдавать свою работу. Ей пригрозили, что не зачтут ответы и исключат ее из отбора, если она сейчас же не сдаст опросник и ей пришлось уступить.

Елена же наоборот похоже закончила гораздо раньше остальных и, отдавая опросник служителю, недовольно проговорила:

— Могли бы принять мою работу раньше. Я бы с большей пользой провела время в купальне, готовясь к встрече с драконом-императором, а не здесь.

— Правила едины для всех, княжна Елена, — мягко проговорил Фрол Зерион, спускаясь с кафедры. — Всем дается не больше, но и не меньше времени, чем остальным.

К удивлению Агаты, он сам прошел собирать работы у того ряда, где сидела она. Принял он опросник и у Миры. По его лицу скользнула тонкая улыбка, когда он взглянул на листы без единого помеченного ответа.

Забирая опросник у Агаты, он быстро коснулся теплыми пальцами ее запястья. Это должно было быть случайностью, но она все равно не сумела сдержать себя в руках и покраснела, чувствуя как лицо становится горячим.

Она едва успела ответить на все вопросы и вышла из зала, выжатая, как гроздь винограда, которую пустили на нектар.

Ее подруги выглядели не лучше: Лили напряженно морщила лоб, Пинна была бледной, как известняк, и даже всегда беззаботная Исора, казалась встревоженной. Только Лидия сохраняла привычное пустое выражение лица, а Магда наоборот казалась радостной, словно вместо обещанной казни она получила легкий нагоняй.

— Я справилась прежде, чем выгорела первая свеча, — сообщила она. — Просто проставила все ответы наугад. А вы?

— Ой, не спрашивай, — взмолилась Исора. — Кое-где и мне пришлось ставить ответы наугад, а смысл некоторых вопросов, я так и не поняла, хотя и умею читать. Зачем мне знать с какой стороны следует подходить к дракону-императору, когда он трапезничает? И неужели это так важно?

— С правой, — сказала вдруг Лидия. — Подходить следует справа, потому так, Андроник Великий предпочитает держать приборы в левой руке.

— Давайте больше не будем об этом, — снова попросила Исора. — Хочу забыть этот опросник, как дурной сон. Пойдемте лучше в павильон, доделывать платья.

Они вернулись в павильон, чтобы навести окончательную красоту на свои наряды. Как бы тяжело им не дался экзамен, каждая надеялась, что она прошла дальше и сможет завтра своими глазами увидеть дракона-императора. Ни на что больше не надеялась только Магда, но она, кажется, даже испытывала облегчение от того, что для не все решено и не нужно больше ни о чем переживать. Печалилась она только об одном.

— Какое красивущее получилось! — вздохнула она, рассматривая свое платье. — Вот бы разрешили его с собой забрать.

Хоть стежки и выглядели кривоватыми, а крой немного косым, оно было сшито из прекрасного алого шелка, украшено расшитым стеклярусом поясом, а длинные рукава стекали почти до земли.

— Кто знает, может быть и разрешат, если попросишь, — сказала Агата. — Не будут же служители сами потом в нем ходить.

Закончив последние приготовления, они поспешили в купальню. Им надо было привести ногти и волосы в порядок, и умастить кожу маслами и благовониями, чтобы завтра в лучшем свете предстать перед драконом-императором, или же эффектно покинуть дворец, если экзамен будет завален.

Они вышли из купальни, когда уже стемнело, а сады и галереи дворца освещали ярко горевшие факелы. Их тела разомлели и их клонило в сон, но подойдя к дверям ведущим в спальни, они увидели толпу девушек, окруживших нескольких служителей, вывешивавших на стенах списки.

Пришли результаты экзамена.

Забыв про усталость, они подхватили юбки и бросились вперед. Пробраться через толпу, галдящих, взволнованных девушек оказалось не так то просто, но Агата старательно работала локтями, продвигаясь вперед.