– Ты куда? – спросила Настя, застав меня в прихожей уже одетым и обутым.

– Так, на минутку… – буркнул я, открывая дверь.

Она, как была в халате и мокром полотенце на голове, так и двинулась за мною. Я вышел на лестничную площадку, вызвал лифт.

– Будь осторожен! – напутствовала меня Трегубова, высовываясь из-за дверной створки.

Что-то она явно заподозрила – или почувствовала.

– Не беспокойся! – отмахнулся я.

Выйдя из подъезда, я сразу увидел светлую новехонькую «Волгу. ГАЗ-24», а рядом худого рослого мужика. Я его сразу узнал. Это он тогда прижимал Настю к грязной стене и лапал ее своими вонючими грабками. Кулаки у меня зачесались от невероятного желания смазать ему по рылу разок-другой, но я сдержался. Придет еще время. Сейчас я должен вести себя как разведчик на вражеской территории. Правда, улыбаться не обязан. Губарев протянул мне руку, но я ее не принял.

– Ну? – спросил я.

– Артемий Трифонович, – заговорил он. – Я понимаю, между нами с самого начала возникли некоторые недоразумения, и у вас есть причины недолюбливать меня и моих… гм… коллег, но мы с вами ведь могли бы эти недоразумения разрешить.

Манера говорить у него была какая-то удивительно гладкая – или скользкая. Не ухватишь.

– Это ж каким образом? – поинтересовался я.

– Если вы нуждаетесь в деньгах…

– А если – не нуждаюсь?

Тот поднял брови.

– В первый раз встречаю такого человека, – усмехнулся Губарев. – Ну если не деньгами, то какими-нибудь услугами… Достать что-нибудь дефицитное… Вы же творческий человек, писатель… Книги? Любого автора? Подчеркиваю, совершенно любого.

Я склонил голову набок, будто бы задумавшись. И прознёс:

– В партнеры возьмете?

– В партнеры? – удивился тот. – Вы же знаете, мы не на щелбаны играем. Есть что поставить?

– Найдется. Ведь вы же поняли, что трудностей этого рода я не испытываю.

– Ну я слыхал, что писатели – народ богатый…

Слыхал он! Сивашова обчистили на тридцатник… А тот – в петлю… Еще не факт, что сам. Судмедэксперт, конечно, никаких подозрительных следов не нашел, но ведь могли чисто сработать. А хоть бы и сам! За тридцать кусков за письменным столом ох как горбатиться нужно. А эти, твари, краплеными картишками вытянули. Ну, меня-то в петлю вы не засунете. Скорее, это я сам вас туда засуну.

– Ну что скажете?

– Приходите в следующую среду, в мастерскую Трегубова. К восемнадцати часам.

– Договорились! – буркнул я, повернулся к нему спиной и потопал к подъезду.

Я вернулся в квартиру. Анастасия Павловна встретила меня объятиями. И даже всплакнула. Ну, так на то она и актриса. Впрочем, я был доволен собой. Теперь можно было не париться насчет легенды. Буду самим собой. Надо только сказать Литвинову, чтобы нашел человечка, который бы меня поднатаскал в игре в преферанс хотя бы до какого-то прличного уровня. Ну, этим можно заняться завтра. А пока, чтобы не упустить идею насчет романа, надо ее обмозговать хотя бы общих чертах. И я вернулся к письменному столу.

На следующий день, приехав на работу, я позвонил Олегу и после обмена приветствиями сказал ему:

– Вчера ко мне приезжал Губарев.

– Даже так?

– Да. Спрашивал, что может для меня сделать, дабы заслужить мою благосклонность.

– И что ты попросил у этой золотой рыбки?

– Напросился на игру.

– И когда сеанс?

– В среду, в восемнадцать часов.

– Место?

– Мастерская Трегубова.

– Что ж, это даже лучше, чем мы рассчитывали…

Он что-то пробормотал в сторону.

– Мне нужен человек, который меня хотя бы азам научит, – напомнил я.

– Есть такой человек.

– Когда он может со мною позаниматься?

– В любой момент.

– И сегодня? – обрадовался я.

– И сегодня.

– Такой специалист, и в полном вашем распоряжении. Отлично! Куда нужно подъехать?

Я и в самом деле был воодушевлен, да и времени, чтобы тянуть кота за хвост, особенно-то и не имелось.

– В сто тринадцатое отделение милиции, – ответил Литвинцев.

– Так, – я сделал паузу. – Он что, милиционер?

– Скорее – наоборот.

– Вот оно что! Ладно. Тогда – во сколько?

– К часам пяти подваливай.

– Отлично!

Позанимаюсь пару часиков с этим «учителем», а потом можно будет успеть еще домой – в смысле, к Трегубовой заскочить. А ночью у нас с Зиной самолет до Риги. О чем я и решил ей напомнить, заскочив в приемную. И тут меня ждал сюрприз. Секретарша главреда сидела заплаканная.

– Что стряслось?

– Прости, Тёма, я не могу с тобой поехать в Ригу.

– Почему?