Все это она нашла в браке с Русланом Горолевым. Они оба сошлись на мысли, что главное – это семья, а карьера – штука неприятная и портящая людей. Вскоре после свадьбы они уехали подальше от Москвы, провинция была им милее. Да и потом, даже неприязнь к карьере не освобождала их от необходимости платить по счетам. Руслан работал ветеринаром, специализировался на крупном рогатом скоте и лошадях, ему удобно было разъезжать по деревням, там клиентов всегда хватало.

Валентина же сначала была в декрете, потом работала – то пекарем, то библиотекарем, то продавцом в сельском магазине. В основном на полставки, большую часть времени она посвящала воспитанию трех детей, дому и огороду.

Юрий долгое время держался подальше от семьи сестры, ему просто было не интересно с этими людьми. Но не так давно на свадьбе какой-то дальней родни он снова пересекся с Горолевыми и обратил внимание на то, что их старший сын, Денис, отличается и от родителей, и от братьев.

– Если говорить просто и честно, это наша порода, – сдержанно усмехнулся Потапов. – Паренек талантливый, хочет учиться, сельскую школу явно перерос. Мы с ним сразу поладили.

Юрий не стал добавлять, что собственных детей у него до сих пор не было и племянника он постепенно начал воспринимать как сына. Возможно, Потапов даже сам не осознавал этого, а вот Матвей отметил сразу.

Проблемы начались полгода назад, когда Горолевы затеялись с очередным переездом – Руслану предложили неплохую работу. Они подобрали отличный дом в новом поселке и были всем довольны. Настороженно новости о смене семейного гнезда воспринял только Юрий.

– Почему? – спросил Матвей. Он не собирался размениваться на эмоциональные выбросы вроде «Вам-то какое дело?». Он уже прекрасно понял, какое дело было Юрию до племянника.

– Потому что я, в отличие от них, навел справки об этом поселке и обнаружил, что там пропадают дети.

– Неужели? И обнаружили это только вы, полиция осталась слепа?

– Только я в это поверил. Полиция не связала эти события.

Матвей предполагал, что Юрий сгустил краски, и не ошибся. Ни о каких массовых исчезновениях детей и речи не шло. Впрочем, основания для беспокойства все равно были: прошлым летом неподалеку от поселка пропала четырнадцатилетняя туристка, девочку сочли заблудившейся, искали два месяца, но так и не нашли – ни живой, ни мертвой. Еще за год до этого, но уже осенью, исчезла местная жительница – шестнадцатилетняя Кира Корнягова.

– Через две недели после исчезновения обнаружили ее труп, – мрачно сообщил Юрий.

– Со следами насильственной смерти, надо полагать, раз вы заподозрили неладное?

– Ну… нет. Поэтому неладное заподозрил только я.

В нескольких километрах от поселка располагался отработанный песчаный карьер. Летом, вопреки всем запретам, туда часто приезжали туристы, да и местные порой ходили отдыхать в живописных местах. Но осенью желающих посетить карьер становилось куда меньше, вот и Киру нашли не сразу. Первыми до тела успели добраться дикие звери из ближайшего леса, и оно было сильно повреждено к моменту, когда попало на стол эксперта.

Однако вывод в то время всем показался логичным. Шестнадцатилетняя девушка полезла на край обрыва, чтобы сделать эффектное селфи, сорвалась, упала вниз. Получила множественные переломы, погибла не сразу, наверняка звала на помощь, однако никто так и не пришел. Смерть Киры сочли трагической случайностью.

Матвей понимал, почему полиция не объединила эти дела в серию – не было никакого сходства. Но понимал он и то, почему насторожился Юрий, человек, который в силу профессии привык готовиться к худшему. Он просил сестру поселиться в другой деревне, но Валентина и слушать не хотела, ей слишком понравился дом, выбранный мужем.

И вот из этого самого дома ночью исчез тринадцатилетний Денис.

– Этой ночью? – уточнил Матвей. Такого даже он не ожидал.

– Да.

– И вы уже умудрились вызвать меня через Форсова?

– Я не хочу его терять, – твердо произнес Юрий. – Валя рассказала мне сразу… Но на помощь не позвала, просто хотела, чтобы я знал. Они с мужем слишком расслаблены! То есть, они, конечно, беспокоятся. Но пока главная версия и у них, и у полиции заключается в том, что Денис ушел из дома сам и заблудился!

– Почему они считают именно так?

Как оказалось, основания для таких подозрений и правда были. Накануне исчезновения Денис поссорился с родителями из-за неубранной комнаты. Подросток демонстративно остался спать на первом этаже дома, в гостиной. Ну а утром его уже не было – нигде.

Однако не было и следов взлома. Дверь осталась запертой, ни одно окно не было повреждено, ничто не указывало на следы борьбы. Поэтому родители мальчика и решили, что он устроил типичный подростковый протест, вот и мобильный с собой не взял. Денис хотел напугать их, однако места он знал еще плохо и заблудился в каком-нибудь лесу. Теперь его искали силами полиции, волонтеров еще не подключали, решили выждать пару дней.