Наконец, мы взобрались на какой-то холм, и проводник объявил о привале. Вот и хорошо, а то я совсем выдохся. В отличие от Плющеева, хорошей физической подготовкой похвастаться не мог. Зарядка с простейшими упражнениями не считается.

Через полчаса снова отправились в путь.

— Портал ещё далеко? — не выдержал я и спросил спустя ещё три часа.

— Да, — ответ был кратким.

Кажется, я уже начал сомневаться в том, что вообще стоило идти с ним. Видя моё состояние, Плющеев вздохнул и сделал дополнительный привал. Пока сидели, появился зверь — нечто из рода кошачьих подкрадывалось за спиной Льва. Мужчина вёл себя так, будто ничего не замечает.

— Простите, но за вами…

Договорить не успел. Охотник резко выхватил пистолет и сделал два последовательных выстрела прямо в глаз хищника.

— Какая меткость! — восхитился я. — Вы ведь давно заметили его, верно?

— Разумеется, — улыбнулся он, копаясь в своём рюкзаке. — Подпускал ближе, чтобы наверняка попасть.

Лев достал перчатки и нож, после чего быстро разделал тварь и выудил макр. Вытерев оружие от крови, бросил мне в руки. Хорошо, что поймал, иначе моя легенда с перехватом пуль пошла бы трещинами.

— Это вам. А вы на удивление спокойно реагируете, — отметил мужчина. — Когда зверь появился, беспокоились явно не за себя, а за меня.

Отвечать на такое ничего не стал, а вот кое-какую тему поднять стоило.

— Лев Николаевич, можно полюбопытствовать, какие у вас отношения с родом Катопумовых?

— Обычные. Работал с ними довольно продолжительное время.

— И этого оказалось достаточно, чтобы они начали считать вас своей собственностью?

Мужчина с прищуром посмотрел:

— Вы на что намекаете? Я свой собственный.

— Со мной связались и попросили больше не выкупать у вас макры.

Лицо Льва тут же исказила гримаса ненависти, даже немного не по себе стало.

— Кто это был?

— Лишь посредник. Человек, с которым я продуктивно сотрудничаю, просто дал мне дружеский совет.

— Дружеский, значит, — Лев взял нож и начал крутить его в руках. — Сергей Константинович, почему вы выкупаете макры так дорого?

— Эм, — его вопрос немного озадачил. — Мне выгодно. Я не мелочный посредник, нет нужды навариваться на бедных старателях или охотниках. Чем они удовлетворённее, тем лучше трудятся. Следовательно, приносят больше товара. И я зарабатываю, соответственно, пропорционально этому. Репутация в торговле — дело немаловажное. Честный торговец. Я хочу, чтобы меня называли именно так.

— Но это не ответ, — заметил Лев. — Вы могли начать выкупать на пять процентов дороже или вообще на один. Этого было бы вполне достаточно.

Я виновато улыбнулся.

— Вы ведь знаете, что я последний из своего рода. Никто не обучал, не посвящал в детали. Тем более уже несколько лет мы торговали только тем, что приносили с академических приисков студентки. То есть тем, что сами и заработали.

— И? — судя по интонации, он явно торопил меня.

— Когда пришло моё право торговать, я просто не знал закупочных цен и рассчитал их сам в своей голове. Ну, а потом было бы просто нечестно опускаться до уровня остальных. К тому же я ведь уже начал хорошо зарабатывать, появились постоянные покупатели и поставщики. Всё оставил на своих местах и не прогадал.

— То есть вы уверяете, что даже перекупая макры, пусть и по такой высокой цене, всё равно остаётесь в плюсе?

— Именно.

— Что же тогда руководит остальными?

— Могу предположить, что жадность.

— Именно, Сергей Константинович, — Плющеев указал на меня кончиком лезвия ножа. — Жадность. Как чётко вы подметили. Каждый хочет захапать себе, да побольше, не считаясь с остальными. Катопумовы хоть и охотники, ничем не отличаются по своей сути от перекупов. Я оставлял им свою долю для дальнейшего сбыта, а получал… Да вы и сами понимаете. Когда услышал о вас, думал, что глупая шутка. Даже когда вы выкупили первые макры по такой огромной цене, я не мог поверить в то, каким был глупцом всё это время. Ведь даже выполняя прямой заказ на определённые камни, получал ненамного больше остальных, но наивно полагал, что особенный. Я ведь один из сильнейших охотников Кустового. Только свободный, это многим и не нравится. Не ожидал, что на вас обратят внимание. Ведь я сдавал часть добытого, остальное всё так же по договорённости оставлял на совести Катопумовых.

Повисла пауза. Хоть голос Плющеева и был твёрд, но в каждом слове ощущалось некое разочарование.

— И что же дальше нам делать? — поинтересовался я.

— Нам? — он удивлённо уставился на меня. — Вы-то здесь при чём?

— Так я своими действиями встал между вами и Катопумовыми. Разумеется, меня вся эта ситуация тоже касается.

— То есть готовы и дальше принимать от меня товар?

— Если будем встречаться на Изнанке, вряд ли найдётся много тех, кто сможет отследить.

— Прятаться, словно крысы? — Лев был определённо недоволен таким раскладом. — Это не мой метод.

— Но самый разумный, не находите? Зачем усугублять?

— Катопумовы не идиоты, — хмыкнул мужчина.

— Можете считать меня юным и наивным, но что точно знаю — пороть горячку не стоит. Нужно всё взвесить и уже на холодный ум принимать решения.

— В этом вы, может, и правы. Попробуем обойтись малой кровью, но если зарвавшийся род продолжит мнить себя моими хозяевами, то получат неприятный сюрприз.