— Пожалуйста, будь с ней осторожна, — подтверждая слова Лисси, шепнул Лексиан. — Что бы она ни спросила, не отвечай. На предложения не соглашайся.

— О чём вы там шепчетесь, Лекс? — заинтересовалась Императрица.

— Обсуждаем книгу, которую Лили нашла в библиотеке. Весьма занимательный роман, — ответил принц, вежливо улыбнувшись.

— А я слышала, что она девочка с окраины. Весьма похвально для такой уметь читать, — заметила одна из придворных дам, остальные негромко захихикали.

— Её Высочество, Лилиана, принцесса Мариндонии получила прекрасное образование, в отличие от некоторых невоспитанных особ, которые не знают, что влезать в разговоры людей выше их статусом — верх неприличия, — отбрила Лисси.

Дама недовольно поджала губы, мгновенно становясь пунцовой от возмущения. Лексиан довольно усмехнулся, делая вид, что очень увлечён едой, Грегори скрыл невольно вырвавшийся смешок за кашлем, и даже Император одобрительно хмыкнул, видимо, не слишком довольный репликой фрейлины. В кои-то веки в этой семье царило полное согласие. Воистину редкое зрелище.

— Так что за книга? — возобновила разговор Императрица, заинтересованно глядя на меня.

— Любовный роман, — я кротко улыбнулась и тут же потупилась, стараясь выглядеть как можно более невинной и безобидной. Когда противник тебя недооценивает, это всегда с руки. Лисси одобрительно улыбнулась, раскусив мою хитрость.

— Ох, как прелестно, — протянула Императрица умилённо, но что-то в её голосе подсказало мне, что она разочарована моей немногословностью.

Уж извините Ваше Величество, но я лучше доверюсь тем, кого когда-то хорошо знала, и тем, кто меня любит, чем супруге человека, которого я всем сердцем презираю за его жестокость и безразличность к чувствам собственных детей…

Кстати об этом. А она защищала Грегори, своего ребёнка, своё продолжение, своего сына от любимого человека? Или так и бросила на произвол судьбы, позволяя Императору издеваться над ним, как и когда вздумается?

— К сожалению, мы не были знакомы до вашего исчезновения, но, надеюсь, теперь мы с вами подружимся. Можете воспринимать меня как маму, — улыбнулась женщина, и мне отчего-то захотелось передёрнуть плечами. Не нужна мне вторя мама. У меня своя есть, которая, как оказалось, меня очень любит. — И делиться со мной всем, что вас беспокоит.

В голове словно что-то щёлкнуло и всё стало на свои места. Вот, значит, в чём дело. Именно вокруг Императрицы наверняка сосредоточена эта сеть передаваемых из уст в уста сплетен и слухов. Эдакие осведомители под прикрытием. Наверняка ей достаточно даже не слова, а одного жеста, чтобы обо мне поползли такие слухи, что я добровольно покину дворец, а значит вступать в открытое противостояние не стоит. Но и раскрываться ей нельзя, потому что всё, что я скажу, скорее всего, будет использовано против меня. Ну, хорошо. Похоже, придётся впутаться в эти дворцовые интриги. Главное не увязнуть в них по самые уши.

— Ох, я счастлива слышать это! — воскликнула я, стараясь выглядеть и звучать восхищённой. — Это большая честь для меня! Я, правда, надеюсь, что мы с вами найдём общий язык.

Императрица вдруг посмотрела на неё озадаченно и немного смущённо. Похоже, она не ожидала такого ответа и приняла мои слова за чистую монету. Мне даже стало немного стыдно за то, что я была не искренна, произнося это, но я тут же поняла, что поступила верно, когда уловила едва заметный жест Софаэлины, обращённый к придворным. Похоже, я всё-таки была права на её счет.

Остаток ужина меня особенно не донимали. Щебетали о чём-то своём придворные дамы, переговаривались то друг с другом, то с детьми Император и Императрица. Я всё так же предпочитала молчать, сосредотачиваясь на еде и отвлекаясь на то, чтобы ответить на вопросительный взгляд Лексиана своим спокойным и нежным.

Наконец, излишне растянутая трапеза, которая даже при самом медленном потреблении должна была занять не больше получаса, завершилась, и все начали покидать столовую. Гор сразу ускользнул в сторону библиотеки, явно желая поскорее увидеть свою любимую. Лисси тоже, поворчав немного на мать, которая, по её мнению, должна была уделять больше времени своим детям, а не брать под крылышко чужих, гордо удалилась в свои покои, чтобы написать ответное письмо Марку, недавно приславшему ей послание.

— Ты очень устала? — нерешительно поинтересовался Лекс, когда мы остались одни посреди тёмного коридора.

— А что, хочешь пригласить меня на ночную прогулку? — я бросила на него лукавый и, в то же время кокетливый взгляд, но тут же посерьёзнела. — Уверен? Я-то хорошо отдохнула, а вот ты весь день занимался делами.

— Для меня нет лучшего отдыха, чем время, проведённое вместе с тобой, — Лексиан взял мою ладонь в свою, переплетая наши пальцы. — Просто я до сих пор не могу поверить, что ты вернулась. Будь моя воля, не отпускал бы от себя ни на секунду.