– Прошу прощения, - великий дракон прикрыл глаза, пряча под веками их выражение.
– Мы действительно поступили необдуманно. Приношу свои искренние извинения. Меньше всего мы хотели оскорбить вас, госпожа Асимова. К сожалению, у нашего народа в этом вопросе совершенно иные традиции и чем раньше вдова обретает нового супруга, тем лучше для рода… Но я услышал вас. И в знак извинения прошу принять эти дары, которые господин Донг-лу собрал специально для вас. Уже не в качестве материального подтверждения своих твердых намерений, а в знак глубочайшего уважения и извинения.

В общем, отказаться не получилось.

При этом сам министр не выглядел расстроенным. Задумчивым - да. Но не расстроенным.

Стараясь не зацикливаться на этом не самом приятном моменте, остальное время я простояла, уйдя глубоко в свои мысли, благо надолго эта встреча не затянулась, и имперцы, с достоинством приняв приглашение на деловой ужин в очень узком кругу через два часа, позволили Семену объявить завершение официальной части встречи и перейти к менее официальной.

Увы, на неё меня тоже позвали.

К счастью, не только меня, но и часть замов, включая Веронику.

Матвей, Костя, Леонид, Артем, Леша, Илья, Катя, я, Ника - перечислив наши имена в чате, Семен пригласил в свой кабинет и имперцев, но только троих: самого императора, министра и бэйпиня, дабы обсудить место, которое мы согласны выделить под застройку.

Тут же уточнила, на кой хрен там нужна я, не смыслящая в стройке ровным счетом ничего, на что услышала очень странный ответ от главы клана:

“Для баланса”.

Какого-такого баланса, черт возьми? У меня там люди в рабстве!

“Так надо”, - ещё более непонятно отписалась Ника, когда мы уже поднимались по лестнице наверх, всего секунду спустя дернувшись в сторону и спрятавшись за меня, когда её руки хотел коснуться тигр. Причем выглядело это настолько глупо и по-детски, особенно обиженно вытянувшееся лицо бэйпиня, что я, в этот момент оказавшись к нему ближе всех, просто не смогла не произнести вслух:

– Господин Рой-нэ, вы изменили свои взгляды на личные качества избранницы? Неужели во всей империи не нашлось девушки получше? Не такой… истеричной.

– Грубость вам не к лицу, госпожа Асимова, - мягко укорил меня тигр, но в глазах зажглось нечто странное. Словно меня предостерегали от новых необдуманных слов.
– Ваша сестра удивительна и прекрасна, а её… скромность достойна уважения.

– Скромность?
– В отличие от него, я не собиралась вуалировать правду в невнятную ложь.
– Это страх, господин Рой-нэ. Неужели вам не знаком его запах?

– Страх… - задумчиво повторил бэйпинь, словно пробовал это слово на вкус.
– О нет, госпожа Асимова. Это не страх. Поверьте, в нём я разбираюсь отлично.

Вот как?

Задумавшись так сильно, что даже не стала возражать, уже входя в кабинет Семена решила в принципе не лезть в чужие отношения. Действительно, зачем? Не маленькие, сами разберутся. И если Ника до сих пор ещё не сбежала отсюда прочь, сверкая пятками, то не всё так плохо. А остальное меня уже не касается.

Тем временем Семен уселся за свой рабочий стол, гостей тоже усадили на лучшие места и как-то так само получилось, что мне нашлось место только рядом с министром. Не слишком близко, но всё же рядом. В очередной раз скривилась, начиная подозревать окружающих в тайном сговоре, но прямых доказательств у меня не было, а устраивать некрасивые сцены с беспочвенными обвинениями и истерикой не тянуло. Тем более руками меня никто не трогал, пошлыми намеками не сыпал и вообще - обсуждение будущей стройки моментально пошло в деловом, конструктивном ключе, причем минуя меня.

И что самое приятное - место было согласовано буквально за полчаса, причем на противоположном берегу тремя километрами ниже по течению. Более того, строительство моста и дороги взяли на себя инферналы, клятвенно заверив, что каждый этап будет согласован с нашими инженерами, а потом…

– Вчера мне стало известно о крайне удручающем инциденте, который произошел в одном из городов империи, - начал немного издалека император.
– В нашей стране не запрещено рабство, но то, что произошло в Джихане - вопиющее нарушение всех традиций и норм, принятых в нашем обществе. Издревле существует каста рабов, воспитанных согласно традициям нашего народа. В рабство так же попадают те, кто смеет нападать на наши границы и оказывается слабее. Но позор тем, кто сам нападает на мирное население, прикрываясь благими намерениями и издевается над заведомо слабым противником, убивая ради развлечения. Те, кто позволил себе это - преступники и заслуживают не только порицания, но и высшей меры наказания. Смерти. Всесторонне обдумав данное происшествие в перспективе грядущего союза, нами было принято следующее решение: выделить вам всю необходимую помощь для расследования и пресечения схожих случаев с просьбой не убивать преступников без тщательного разбирательства каждой подобной ситуации, а передачи дел под юрисдикцию империи. Со своей стороны мы обещаем предоставить всю необходимую военную и медицинскую помощь, а так же компенсировать понесенные издержки. Более того, мы желаем помочь инженерами, строителями, рабочими, материалами и иными благами, дабы ваш народ процветал и развивался, став нам верным другом и сильным союзником.

Семен с умным видом покивал, остальные замы переглянулись, кто с одобрением, кто с настороженностью, а я, видя, что все молчат, не смогла удержаться и спросила:

– Против кого?

– О, поверьте, врагов у империи хватает, - тонко усмехнулся министр, поворачиваясь ко мне всем корпусом.
– Прежде север был мало заселен, причем преимущественно гоблинами, троллями и иными малыми народами, с которыми мы так и не смогли наладить прочный и взаимовыгодный контакт, но с появлением пришлых ситуация изменилась. Она меняется ежедневно и ежечасно, причем не только на севере, но и по всему континенту. Наши разведчики то и дело докладывают о вспышках необычных волнений то на западе, то на востоке, то на крайнем юге, но лишь на севере ситуация относительно стабильна и не в малой степени благодаря вам. Понимаю, вы не верите в наши благие намерения и подозреваете во лжи, но я готов поклясться на книге Правил Изначальности, что север ценен нам не военной экспансией, а именно в качестве союзника.