Ко мне подошёл Бакс. Он улёгся на траву и стал выгрызать из ногтей занозу. Он делал это усердно и с явным удовольствием, как самая настоящая модница.

А потом произошло то, что я вспоминаю со страхом даже теперь. Ветер, дувший на меня со стороны Риммы, резко изменился. На меня понесло зверинцем, заехавшим в мой старый город четыре года назад. Бакс заволновался, вздыбил шерсть. Вонь усиливалась. И тут я увидел…

Римма нюхала воздух. Её верхняя губа задиралась вверх, а нос быстро-быстро дёргался, настраиваясь на запах. Сначала я решил, что она тоже почувствовала эту чёртову вонь, но потом понял, что она вынюхивает Ли. Так охотничья собака вынюхивает дичь. Всё туловище Риммы подалось как-то вперёд, будто устремляясь за этим жадным носом, Римма поворачивалась справа налево и медленно приседала. Мне было ясно, зачем она это делает, я был прекрасно знаком с этими звериными повадками, Римма уже прокачала верхние слои воздуха и теперь собиралась проанализировать нижние. Взять след. Так обычно работает хорошая гончая. Бакс тоже так делает, когда охотится на лягушек.

Римма опускалась на четвереньки. Запах становился невыносимым, я задыхался, но уйти не мог, я боялся даже пошевельнуться.

Из высокой нескладной девочки Римма быстро превращалась в какое-то существо.

Бакс бесился рядом. Одной рукой я зажимал ему пасть, чтобы он не зарычал, другой держал за ошейник, с трудом держал.

Римма опустилась на траву. Теперь она походила на длинную худую лягушку… Зубы её выдвинулись вперёд. И Римма пошла по следу.

Я рванул вокруг дома. Бакс за мной.

Римма огибала дом справа, мы двигались слева. Не знаю, за сколько я обежал наш коттедж. Мне кажется, я установил рекорд своей возрастной группы, если бы впереди меня пустили русского хорта, я бы от него не отстал.

Я влетел под крыльцо, отыскал Ли и сел рядом с ней. Бакс втиснулся между нами.

– Эй! – Ли принялась меня выталкивать. – Валите-ка отсюда! Из-за вас меня найдут! Давай, сундук, вали отсюда…

Она толкала Бакса в бок, но он не двигался с места. Риммы не было видно.

– Тихо ты. – Я приложил палец к губам. – А то на самом деле найдут.

Ли надулась и замолчала.

Я смотрел сквозь щель в досках. Ветер был от нас, он продувал крыльцо насквозь, я прекрасно понимал, что Римма теперь знает, что Ли не одна, что я с ней рядом. Что Бакс с ней рядом. И от этого Римма стала гораздо опаснее.

Ли принялась меня щипать и щекотать. Я терпел. Тогда она взялась за Бакса. Она щёлкала его по носу и чесала переносицу, Бакс тоже терпел, не чихал.

– Я нашла вас, – сказали сверху. – Вы проиграли.

Я вздрогнул. На доски легла тень, сквозь щели просочился запах. Он был так силён, что его почувствовала даже Ли. Она поморщилась и потёрла нос. Бакс поднял морду и зарычал.

– Вы проиграли, – повторил голос.

– Это всё Бакс, – сказала Ли. – И ты! Припёрлись! Специально припёрлись! Ладно, вылезаю. А вы сидите здесь, если вам так уж хочется!

– Сейчас я сама спущусь. – По крыльцу протопали неожиданно тяжёлые шаги. – Сейчас…

Тут Бакс не выдержал. Он вскочил на ноги и принялся лаять, злобно, яростно, как только умел.

– Скажи ему! – Ли стукнула пса кулачком по голове. – Чего он?

Я не стал останавливать пса. На квадратный километр вокруг не было ни одной живой души, между Ли и ней остался только я. И Бакс. Бакс лаял.

– Бакс, ты чего? – Ли обхватила его за шею. – Что с тобой?

Шаги остановились.

– А ну-ка немедленно успокойся! – Ли пыталась уложить собаку на землю.

Бакс не успокаивался. Шаги снова двинулись к лазу под крыльцо, я уже захлёбывался в этом жутком зверином запахе…

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но плохо бы закончилось, это точно. Ещё бы минута… Я уже собирался выскочить из-под крыльца и принять честный бой, как со стороны ворот послышался автомобильный сигнал. Это приехали Ма и Па. Шаги сразу остановились, а потом направились в другую сторону. Запах ослабел, а затем и вовсе развеялся. И снова запахло яблонями и землёй. Бакс унялся и только бешено дышал, выгоняя из лёгких вонь.

– Вот дурак! – Ли стукнула меня в плечо. – Всю игру нам испортил! Если бы не вы, она бы меня ни в жизнь не нашла!

– Это уж точно, – сказал я и выбрался на воздух.

Па был не в духе, Ма тоже. Обедали мы в тишине. Римма сидела рядом с Ли и как ни в чём не бывало гоняла вилкой горошину по тарелке.

– Что делали без нас? – вдруг спросил Па.

– А, – отмахнулась Ли. – Ничего. Решили в прятки поиграть, да Бакс всё испортил. Я спряталась, а он меня нашёл первым – и как давай лаять! Так ничего и не получилось. Дурачок.

Про меня она ничего не сказала. Интересно, почему?

– Странный Бакс какой-то в последнее время, – произнесла Ма. – Мне кажется, он нервничает почему-то…