– Пещера замурована пять сотен лет. Никому не дано войти туда.

– Ты разве не слыхал пророчество про истинного рыцаря сэра Карахана?

– Хочешь сказать, это ты? Ты вообще не похож на рыцаря – ни на ординатора, ни на раскольника, – фыркнул охотник.

– На объявлении вообще-то указано мое имя.

– Мало ли бродяг с таким именем. Чем докажешь?

– Самое твердое доказательство в том, что я нахожусь здесь: в диких землях, в логове псеглавцев. Подумай сам, на кой хрен я бы сюда поперся? Разве могут быть другие причины?

– Могут. Например, твое безумие!

– Чем докажешь?

– Да хотя бы тем, что ты поперся в дикие земли в логово псеглавцев!

Охотник рассмеялся так, словно доказал свою правоту. Я покачал головой и возразил:

– Но то же самое можно сказать о тебе! Охотник Себастьян!

Он вздрогнул:

– Откуда знаешь мое имя?

– Что? Да просто песня такая есть про охотника Себастьяна…

– Я не рыцарь. Про таких, как я, менестрели песен не складывают.

– И тем не менее, ты здесь. Безумец?

– Именно в этом лесу произошла история, которая положила начало миссии моего рода. Мой предок сэр Герлах, рыцарь Ордена Совершенства – настоящий рыцарь настоящего ордена… – потерял здесь своего побратима сэра Элиаса, которого растерзал псеглавец. Мой прапрапрапрадед поклялся отомстить. Сам он был лучником и стал совершенствовать свое оружие. Есть даже легенда, что сэр Герлах начал увлекаться огнестрельным оружием с тех пор, как здесь же повстречал странствующего героя с пистолетом. Это в те-то времена, когда едва начали осваивать порох! Так или иначе, я продолжаю его дело и истребляю псеглавцев.

– И почему же их так много? – спросил я и добавил: – На этот раз я не смеюсь.

– Это особое место. Они здесь не случайно. Я допросил одного из них и…

– Ты говоришь по-собачьи?

– Да пошел ты, сэр рыцарь! Они умеют говорить! Кое-как и не каждый, но все же…

– Прости. На самом деле я хотел спросить другое. Получается, они разумны, просто дикие? Нельзя ли с ними договориться?

– Нельзя, – отрезал Себастьян. – Когда мы называем их зверями, мы имеем в виду не их животную натуру, а худшие человеческие качества. Звери не жестоки, но жестокого человека мы называем зверем, так же и с ними. Псари Кха вывели этих тварей, смешав жизненные токи человека и горной собаки, однако ошибочно думать, что звериную сущность псеглавцы унаследовали от собак! Кха выбрали для опытов самых жестоких и подлых людей, которых усилили с помощью хищников. Увы, это не человекоподобные собаки, а собакоподобные люди. Агрессивные и нетерпимые. Кстати, я как раз подошел к причине, почему они здесь скопились.

– Нетерпимость?

– Именно. Допрошенный пес рассказал, что все их племя чует странный запах из Кроткой пещеры. Они называют его чужеродным, чуждым… пленник впал в ярость даже от рассказа об этом! Видал пса, которого натравливают? Он захлебывается от рыка, а морда превращается в сплошные клыки и слюни! Такая вот реакция. Все псеглавцы снуют вокруг пещеры, кидаются на камни, словно на чужака, проникшего в дом хозяина.

Непонятно почему меня прошиб озноб. Неужели они так реагируют на священный меч? Или там есть нечто другое, действительно чуждое для этого мира? Почему-то мне вспомнился чуть не убивший меня виртуальный шлем.

– Поэтому пройти к пещере невозможно, – подытожил Себастьян.

– Я пойду туда.

С минуту он переваривал мои слова.

– Хочешь, чтобы я тебя так просто освободил? – сказал он. Себастьян старался поддерживать первоначальный ироничный тон, однако мы оба знали, что уже давно говорим серьезно.

– Я хочу, чтобы ты помог мне добраться до пещеры.

– С какой стати?

– Подумай сам. Здесь погиб брат-рыцарь твоего родоначальника. Именно в то время хранитель Дерек замуровал в пещере свой меч. Теперь здесь кишат псеглавцы, а некий рыцарь, то есть я, пробирается к священному мечу, следуя пророчеству. Неужели ты думаешь, что эти события никак не связаны? По-твоему, за что сражался сэр Элиас, за которого мстишь ты и весь твой род? Неужели через пять сотен лет охоты вы забыли о первоначальной цели?

– Пожалуйста, заткнись.

Себастьян достал нож и разрезал веревки на моих запястьях.

Оставив за собой пару бесшумно убитых дозорных псеглавцев, мы по-пластунски подползли к краю уступа. Отсюда открывался отличный вид на местность. Внизу лес редел, была видна серо-зеленая каменистая гряда, а там… Себастьян сказал правду: псеглавцы здесь кишмя кишели, даже всю траву вытоптали. Огня они не использовали, хотя строили примитивные жилища, напоминающие юрты из шкур. Многие жили как волки, набиваясь в овраги стаями. Оттуда непрерывно доносился скулеж, рык, писк, тявканье и ворчание.

Себастьян установил на свою Люсию оптический прицел и смотрел сквозь него. Чудо, а не винтовка! Вскоре охотник пихнул меня локтем и предложил взглянуть.

– Пещера, – сказал он вполголоса, хотя услышать нас отсюда не могло даже собачье ухо.

Под ревнивым взглядом я прильнул к объективу и увидел неприметную каменную кладку, закрывающую небольшой вход. Удивительно, что никто не смог разобрать ее, не говоря уже о том, чтобы просто взорвать. Не обошлось без мистики. Мне показалось, что камни поблескивают, будто покрыты коркой тонкого льда. Я спросил об этом охотника, но тот отрицательно покачал головой. Я хмыкнул. У входа псеглавцы и впрямь вели себя истерично. Гавкали, рычали, кидались на камни, нервно принюхивались, ходили кругами, метили территорию.