– А вот это прочтешь? – продолжила я, склонив голову набок и все еще не моргая глядя на зверя.

Смертоволк заскулил. Остальная стая занервничала, переглядываясь. Вожак, что был крупнее моего человеческого тела раза в три, внезапно поднял голову и грустно пронзительно завыл. Смертоволки стали пятиться обратно в лес, беспокойно дергая мордами, пока на поляне не остались лишь мы двое. Я и огромный, жаждущий крови Зверь.

– Подойди, – приказала я, протянув руку.

Зверь злился. Он не хотел подчиняться. Не привык. Но и ослушаться не мог.

Он уже видел разорванные тела своих собратьев. И своих маленьких щенят, оставшихся в матерью в глубине Топей.

Я не хотела убивать их. Никого.

– Ты должен подчиниться, – проговорила я, стиснув зубы и повернув кисть ладонью вверх.

Смертоволк зажмурился на миг, не переставая рычать. Затем съежился, словно для прыжка… и, расправив плечи, шагнул ко мне.

Я победила.

Мощное тело словно расслабилось, на морде больше не играли голодом жевательные мышцы. Разве что глаза все еще оставались кроваво-желтыми, но…

– Природу свою ты изменить не можешь, – проговорила я негромко, когда пальцы вошли в длинную черно-серую шерсть с седыми подпалинами. – Старый хищник… матерый… Я буду тебе другом, а не врагом.

Смертоволк опустил голову и позволил мне коснуться своей переносицы, погладить между длинными косматыми ушами. А затем и вовсе упал на траву рядомх ног.

Я улыбнулась, вытягивая ноги и запихивая их под теплый живот зверя.

– А раньше я думал, что видел все, – раздался из тьмы леса тихий мужской голос.

Я повернула голову, невольно распахивая глаза шире.

– Ты все же нашел меня, надо же, – выдохнула пораженно, глядя на высокую мускулистую фигуру Черной смерти.

– Вожак смертоволков, – ответил Вайларион, подходя ближе и садясь на корточки в шаге от меня и зверя. Протянул руку, чтобы коснуться животного, но тот нервно дернул головой. Клыки размером с лезвия небольших кинжалов сверкнули в воздухе. – Тише, хороший мальчик.

– Он не мальчик, – поправила я. – Ему не нравится.

Взглянула в красно-желтые глаза и добавила:

– Но он покорится. Не так ли?

Смертоволк опустил голову на лапы и демонстративно вздохнул. Мощное тело дернулось так, словно вздохнула скала.

– Конечно, покорится, – медленно протянул Вайларион, ничуть не испугавшись недавней агрессии зверя и все же запустив ладонь ему в шерсть. – Теперь…

Я чуть сдвинула брови, пытаясь понять, что он имеет в виду. Но безуспешно. Только где-то под желудком стало до странного нервно.

Искоса взглянула на последнего дракона, невольно наблюдая за тем, как длинные черные волосы обрамляют его резко очерченное лицо, спокойные серо-стальные глаза, будто слегка светящиеся в темноте…

…и властные уверенные губы цвета темной брусники, окрашенной ночью…

Вздохнула и задрожала: в легкие проник аромат, как кувшин ядовитого вина – в горло.

Можжевельник и мед, замешанные на ледяном ветру, что щекочет крылья…

Встряхнула головой, отгоняя непонятное наваждение.

– Как ты нашел меня?

– Нужно уметь искать, – пожал плечами мужчина, не глядя на меня.

“Правильно, не смотри. Я себе не доверяю…”

– Хотя, признаться, это было непросто, – продолжал его тихий голос. – Но я однажды уже обещал тебе…

Я открыла было рот, чтобы спросить, но тут же закрыла.

Луна светила напряженно ярко. Слепила. А тишина топей становилась оглушительной. Тысячекратно тише стука сердца, в котором вдруг зазвучало как вживую:

“– Ты не оставишь меня? Никому не отдашь, Вайлар?

– Никому, никогда, – услышала я в ответ, почти полностью провалившись в забытье. – И даже если ты сама уйдёшь, я всё равно найду и верну тебя. Даже если весь мир начнёт рушиться, пока твои ноги ступают по этой земле, я найду и верну тебя…”

Вайларион так ничего и не ответил. А я никак не могла избавиться от наваждения, проникшего в самую мою кровь.

Неужели он когда-то говорил это мне?

Неужели любил меня настолько?..

А я?..

Закрыла глаза, обхватив себя руками. Древние густые деревья Топей зашевелились, загудели, выпуская ледяной ветер.