В этих поисках прошел не один месяц, и когда я начал сомневаться в самой возможности перехватить терроида, ко мне пришел экстренный сигнал от одного из разведчиков. Он гласил, что крупное соединение флота терроидов направляется в систему неподалеку от одного из маршрутов передвижения командного центра. Я немедленно объявил боевую тревогу и приказал на максимальной скорости лететь к этой системе.

Путь до нее занимал чуть меньше недели, и по времени мы вроде бы успевали, но я неустанно подгонял свой флот, приказав держать предельную скорость, хотя это и приводило к преждевременному износу двигателей. Я понимал, что если упустить этот случай, то следующего можно будет дожидаться еще много месяцев. Хотя это могло быть и ложным ходом берсеркеров, но я чувствовал, что терроид намерен обезопасить себя при пролете по системе, для чего и отправил туда такой большой флот.

К счастью, в состав эскорта не включили медлительные супердредноуты, но это не очень облегчало мою задачу, всех остальных типов кораблей было в пять раз больше, чем насчитывалось в моей группе.

В саму систему мы соваться не стали, а вылетели из гипера в соседней с ней. Оставив там весь флот, я вместе с одним из командиров группы вошел в гипер и, пролетев несколько часов, проник в нужную нам систему, сразу задействовав камуфляж.

Сколько раз мы с Келлером благодарили инетрогов за этот бесценный подарок – не перечесть. Храня особенности его действия в строжайшем секрете, мы никогда не применяли этот режим, если на радаре наблюдался хоть один незнакомый корабль. Камуфляж давал нам большое преимущество перед врагом и особенно был ценен для кораблей-разведчиков, которыми мы заполонили все наши сектора. Никогда не нападая даже на одиночные цели, они приносили самое главное, что есть в войне, – информацию. Как бы ни было нам трудно, но я был ярым противником использования этих технологий при прямых столкновениях с врагом. Пока о технологии не знали, жить и летать было значительно спокойнее.

После включения камуфляжа я приказал выпустить истребители, чтобы осмотреться. Через час они доложили, что ближайшее пространство чисто. Убрав камуфляж, мы задействовали радары и сканеры, которые нельзя было включать под действием камуфляжа.

Я облегченно вздохнул: мы успели первыми. Но осмотревшись, нахмурился: у звезды не было планет. Место было очень неудобным для атаки. Терроид не зря выбрал его для перехода в другие гиперворота. Под защитой флота он мог безбоязненно перелететь от одних ворот до других.

– Ну что будем делать? – задал я линкору вопрос.

– Атаковать, – откликнулся тот. – Других вариантов не видно, тут нет места для засад.

– Это точно, – произнес я. – Я даже не представляю, как вообще можно в лоб атаковать столько кораблей, это же чистой воды самоубийство.

– Тогда что вы предлагаете, босс? – спросил он.

– Слушайте, вы ведь боевые варианты линкоров? – внезапно вспомнил я одну деталь.

– Да, – подтвердил тот. – Нас и комплектовали на заводе по этому принципу. А когда понадобилось формировать новую группу в рейд, Келлер не стал отзывать рейдерские группы, просто взял самые опытные корабли из числа защитников систем.

– А когда вам камуфляж устанавливали, зертекс снимали? – с надеждой спросил я.

– Нет, – отозвался линкор. – Снимать эту дуру некогда было, быстро установили оборудование камуфляжа и сразу отправили к вам.

– Хм, – задумчиво протянул я и обратился по мыслесвязи к остальным: – У всех зертексы есть?

Все ответили утвердительно.

– Тогда неприятный вопрос, – продолжил я. – Копирование все сделали перед полетом?

За всех ответил линкор, на котором я находился:

– Это давно уже автоматически делается, данные раз в сутки сохраняются даже без нашего участия. Келлер всегда все автоматизирует, хотя и ворчит при этом.

Раздавшийся смех самых старых кораблей чрезвычайно удивил меня.

– Вы подшучивате над Келлером? – удивленно спросил я. – Он ведь вас всех создал.

– Он знает об этом, – ответил незнакомый мне линкор. – И по этому поводу опять ворчит.

Теперь уже смеялись все корабли, а я сидел и думал, что всего несколько лет назад это была просто идея вложения в ИИ кораблей личностной матрицы Келлера для ее множественного копирования. Кто бы тогда знал, что этот эксперимент приведет к созданию новой расы!

– Ну и отлично, – подвел я итог разговора. – Посмотрим на вас в бою.

Прикинув различные варианты, я остановился на самом, на мой взгляд, подходящем. Он давал реальные шансы на захват терроида в этой системе, правда, при этом и мне придется пожертвовать многими кораблями.

Разделив корабли на две группы, я развел их по разным гиперворотам. Перед тем как уходить в гипер, я дал указания истребителям, которые оставлял здесь, отключить всю аппаратуру и держаться вдали от звезды, но как только появятся первые корабли роботов, дать мне знать.

Затем мы ушли в гиперпространство и, выйдя в соседней системе, включили камуфляж и приготовились ждать. План мой был простым и самоубийственным: поскольку все корабли берсеркеров должны были прибыть в окрестности звезды одновременно и рассредоточиться по всему маршруту терроида от одних гиперворот до других, то я решил в тот момент, когда неповоротливый командный центр там появится, ворваться вслед за ним, блокировать все врата, а дальше действовать по ситуации. Другой возможности поймать терроид у нас не было.