«Да ты же видел! – с горечью сказал я. – Он упертый баран!»

«Ну, тогда у нас остается один вариант – клаксоны».

«Предлагаешь пустить их в нашу Галактику? Так уверен, что сможешь их всех контролировать?» – усомнился я.

«Всех – конечно, нет, – признался он, – большую часть».

«Тогда вернемся к нашему старому спору о том, как бы мы не открыли ящик Пандоры».

«Риск, Володя, есть, но выбора у нас больше нет. Иллидианец был последней надеждой».

«Хорошо,» – решение далось мне тяжело, но Келлер был прав: выхода не оставалось. Либо клаксоны, либо наше уничтожение. За время, пока я отсутствовал, был уничтожен еще десяток звездных систем. Паника среди населения все росла и росла, хотя я и удивлялся, почему все так медленно и инерционно происходит. Раньше Галактика буквально сразу же взрывалась новостями о любой значимой проблеме, сейчас же были заметны лишь редкие всплески репортажей и сухие сводки о потерянных системах.

«Запрос на удаленное подключение», – внезапно ворвался в наш разговор ИИ Ключа.

«Разрешено однократное подключение». – К счастью, я знал только еще одно существо, кроме Келлера, которое могло сделать подобное подключение.

«Я принял решение расшифровать вам данные Ключа, – прошелестел голос Предтечи, – разрешите доступ».

«С чего вдруг? – подозрительно спросил я. – Картинки разрушений понравились?»

«Нет, просчитал потери Вселенной от нападений берсеркеров на несколько световых лет вперед. Считаю, что наши действия уже поколебали чашу Равновесия, и поскольку я лично не буду вмешиваться, моя помощь не будет расценена как больший противовес».

«То есть все же признаешь, что ваше вмешательство повлекло за собой гибель многих Галактик», – ехидно осведомился я, пряча свою радость.

«Да. Доступ на корабль».

«Разрешить однократно с подтверждением вносимых изменений», – приказал я ИИ.

За несколько секунд неопознанные данные превратились в читабельный текст на общегалактическом с привязкой координат.

«Это… – едва я кинул взгляд на получившиеся координаты, как у меня словно наступило прозрение, – ваш мир?»

«Точнее, система, куда мы поместили Центральный мозг управления берсеркерами».

«Отлично! – сразу воодушевился Келлер. – Володя, доверишь мне спланировать?»

«Конечно».

«Спасибо тебе, – обратился я к иллидианцу, но сразу замялся и, если бы был в своем теле, непременно покраснел бы, – прости, я так и не узнал твоего имени!»

«Это не важно, можете звать меня как угодно. Мы не используем примитивных обозначений».

«А как вы тогда друг к другу обращаетесь?» – удивился я.

«Ты же ко мне обращаешься мысленно, и проблем не возникает».

«Эм-м-м…» – Крыть такое заявление было и правда нечем, я так привык к мысленному общению с Келлером и кораблями, что порой, когда Наташа обращалась ко мне устно, сначала пытался ответить ей мысленно. К тому же иллидианец был прав – для того, чтобы обратиться мысленно, нужно было всего лишь представить того, к кому обращаешься, и все. В фамилиях, именах или порядковых номерах действительно не было нужды.

«Чем хочешь заняться? – чтобы скрыть собственную неловкость, я обратился к Предтече. – Мы будем заняты разработкой и осуществлением плана по нападению на центральную систему берсеркеров, не хотелось бы, чтобы ты заскучал».

«Мне неведомо это чувство, – бесстрастно ответил тот, – тем более я решил участвовать в вашей операции».

«В смысле? – Я был поражен. – Только несколько часов назад ты сказал, что не будешь нам помогать, а теперь и координаты сообщил, и в бой рвешься».

«Ты меня неправильно понял, человек. Я решил помочь не вам, а себе. Как только вы отвлечете на себя основные силы берсеркеров, я подчиню себе их Центральный мозг. Просто уничтожить планету с его базой будет мало, он может переключиться на другие мощности, так что только перехват управления может помочь».

«Володя, мне не по себе от такого признания, – молчавший Келлер вмешался в разговор. – А кто даст гарантии, что, завладев берсеркерами, он не повернет их против нас?»

«Если бы я планировал поступить подобным образом, зачем мне тогда вам в этом признаваться?» – задал резонный вопрос Предтеча.

«Келлер, он прав, тем более у нас и выбор-то небольшой», – с неохотой, но все же я признал правоту его слов.

«Тогда у меня главный вопрос: что ты планируешь делать, овладев такими силами?» – поинтересовался он у иллидианца.

«То же, для чего они и были созданы, – продолжу изучать Вселенную, раз Равновесие дает мне второй шанс».

«А если ты умрешь? Они опять выйдут из-под контроля?»

«До этого не дойдет, или к этому времени я придумаю, как обезопасить вас от них».

«Обещает он, конечно, красиво, нечего сказать», – проворчал Келлер.

«У нас все равно нет выхода. С каждой новой уничтоженной системой мы теряем контроль и уважение. Хочу, чтобы это быстрее закончилось». – Я постарался отвлечь его от мыслей, которые терзали и меня.

Ведь и правда – как только он получит контроль, то может сразу забыть все свои обещания, и тогда мы с ним уже ничего не сможем сделать. Мы-то от двух волн едва можем отбиться, так как скованы планетами, а уж что будет, если в нашу сторону двинутся все силы берсеркеров? Страшно было и подумать о таком.

Хотя подготовка к нападению прошла в строжайшей тайне, но трудно было скрыть от Галактики тот факт, что все боеспособные крупные соединения внезапно ушли с защиты планет. Везде – и в новостях, и среди простых людей все чаще слышались голоса о том, что меклар не могут остановить берсеркеров и защита их никчемна. Хотя стараниями Келлера проводилась кампания, что мы перегруппировываем силы, но нужно было действовать быстрее, пока в Галактике не начался бунт, а до этого оставалось совсем чуть-чуть.