– Извини, что напомнил, – несколько замявшись, сказал Ксу Канг. – Но, как ты верно сказал, за жизни шести големов отдали владыку и семерых золотых героев. А если бы они не отступили, сколько погибло бы тогда? Мы оба присутствовали на закрытом совещании. Кроме Стражей внизу есть еще и группа наверху. Слишком дорогая плата за столь незначительную победу.

– Именно поэтому я должен сосредоточиться на своей миссии и на тех условиях, которые были обговорены с Шунюаном. К сожалению, верить ему на слово – единственное, что нам остается. В другой ситуации я бы в первую очередь поставил на уничтожение Стражей, но это может оказаться почти невозможно. Мы не владыки, – пришлось признать мне. – Но это не дает нам права сдаваться. Если мы закончили, я хотел бы начать прием желающих, чтобы отобрать достойных участвовать в спуске.

– Не будем мешать, – усмехнулся Ичиро, поднимаясь. – Тем более выбора у тебя особого нет. Если ты, конечно, не хочешь публично оскорбить великие кланы. Моя дюжина будет готова выдвигаться по первому твоему зову. Прощай, Валор.

Стоило им с Кангом выйти, как на меня буквально набросились толпы желающих. Но даже среди нескольких десятков воинов легко можно найти фаворитов.

– Не толпимся. Заходим по одному и только после того, как вышел предыдущий, – скомандовал я, возвращаясь в комнату. Следом зашли две уже знакомых девушки. Сражавшихся вместе с Юн у моего кланового дома. Вот только они, в отличие от лучницы, отказались приносить клятву. Тогда отказались. – Я сказал, заходить по одному. Что вам нужно?

– Сражаться вместе с госпожой Фенг Юн! – немедля выпалили обе. – Мы пойдем за ней хоть на край света, а она пойдет за вами. Мы не отпустим ее одну.

– И где вы, интересно, в прошлый раз были? Думаете, сейчас задание безопаснее? – покачал я головой. – Я набираю отряды тройками. Защитник, стрелок, убийца. Кто вы? Чем владеете? Для какой роли лучше всего подходите?

– Стрелки и убийцы, – тут же сказала одна из девушек. – Мы воспитывались вместе с госпожой Юн последние три года, прошли через посвящение и сражались с самого получения статуса адепта. Фенг Роу и Вен, мы сестры, пусть не по родителям, но по клану. Нас удочерили после нападения на северную стену. Тогда же, когда вы с госпожой…

– Не по родителям? – удивленно переспросил я. В самом деле, учитывая одинаковую униформу академии, одинаково уложенные темные волосы, идентичные луки за спинами и кинжалы на поясах – если не приглядываться, они выглядели если не близняшками, то, по крайней мере, сестрами. К тому же обе – с двумя золотыми поясами. – Как вы получили звание золотого адепта к девятнадцати годам? Или хотите сказать, что вас, как и Юн, обучали два владыки?

– Нет, господин, мы уже являлись адептами, когда случилось несчастье, – пристыженно покачала головой Роу… кажется, Роу: я пока не разобрался, кто из них кто. – Наши родители погибли, мы жили все вместе и не видели особой разницы, что с нами произойдет дальше. Но целеустремленность госпожи, ее неистовое упорство и ярость… Она показала нам, как и для чего жить дальше. Поэтому мы готовы следовать за ней даже на край света.

– Ладно, я уже видел, как вы стреляете. Если вы еще и кинжалы так же метаете, этого достаточно. Готовьте снаряжение, найдите легкие доспехи и позовите следующего. – Девушки, довольно щебеча, выпорхнули из моей комнаты, и следом за ними зашел покрытый шрамами воин с нашивкой щита на форме и тремя полновесными поясами. На вид ему оказалось лет двадцать девять, но внешность эльфов могла быть обманчива. – Приветствую.

– И вас, господин Гуанг Валор. Меня зовут Джен Джиан, я серебряный воин и мастер Жизни. Вы нашли в подземельях моего старшего брата, и пусть глава клана не одобряет моих действий, я хочу отплатить вам за спасение близкого. Ведь мы уже и не надеялись его найти. Я могу быть полезен как убийца и лекарь. К тому же я довольно опытен. Несмотря на ранг, последний десяток лет я провел на стене и пережил не одно нападение.

– Боюсь, я не могу принять тебя в отряд. У нас вообще все очень зыбко, ведь условия диктует безумец. Предатель, контролирующий стражу на входе. Однако попробовать можно, – задумчиво сказал я, глядя на вмиг осунувшегося мужчину. – Хорошие воины мне и в самом деле не помешают. На всякий случай спрошу: ты пришел один или в тройке? Если да, то позови их, познакомимся…

Весь оставшийся вечер я занимался формированием отряда. На всякий случай набрав две полных группы. Основную – идеально сбалансированную, с опытными воителями и лучшей экипировкой, и вторую, попроще и помоложе. Черт его знает, что взбредет в голову Шунюану.

И лишь к концу третьего дня, когда моих товарищей вылечили, все припасы собрали, а отряды сформировали, мы построились у темного прохода, охраняемого Стражами.

– А ты скорее, чем я думал, – усмехнулся демон. – Готов окунуться в вечные страдания и обречь на гибель всех юнцов, что собрал с собой? Пройдите меж рядами моих защитников. Кто выживет, сможет спуститься дальше.

– Какое, к черту, кто выживет? – ошарашенно проговорил я, сжимая рукоять глефы. Но статуи, не двигаясь, лишь обнажили клинки в ожидании кровавой жатвы.

– Это же бред! К чему лишние жертвы? И чем ты лучше собственных собратьев, если собираешься уничтожить случайных людей из группы, которая полностью соответствует твоим же требованиям? Здесь нет ни одного героя! Лишь воины и младше!

– Это называется случайности в естественном отборе, – усмехнулся Шунюан. – Почувствуй себя на моем месте, когда не понятно, что будет завтра. Делай что должен, и будь что будет – так, кажется, говорится в девизе Пинг? Вот и посмотрим, что вы сделаете.