Фэнтези-повесть о человеческой жадности, корысти и стремлении к власти. Повесть о желании нажиться на благородном подвиге и подлом убийстве. А также о мужестве, самопожертвовании и о том, что ещё не все люди отъявленные сукины сыны. Ну и, само собой, это повесть о драконе…
– Ктоо.. таак…ее заа…чем пришш… иии?
Ветер рвал брошенные в темноту слова, комкал их как листки тонкого папируса, возвращая лоскутки ни на что не похожих фраз.
Мартин, дрожа и стуча зубами, сосредоточенно ловил эти жалкие отрывки. До боли в ушах вслушивался в протяжные завывания метели, однако понять что-либо путное так и не смог. Выдохнув облачко пара на озябшие ладони, он посмотрел на запорошённого снегом мула. Измученное животное, впряжённое в крытый полотном фургончик, выглядело так, словно собиралось вот-вот пасть. Мартин и сам находился на грани смерти от переохлаждения и усталости. Весьма постыдной смерти для него, привыкшего иметь дело с огненной стихией. Задрав голову, он предпринял новую попытку попасть в замок Райвенхольм.
– Я кузнец! Его светлость посылал за мной в Бельхавен. Я здесь! Я ничего не продаю. Я не разбойник, не прокажённый и не призрак. Впустите меня!
Стражники на крепостной стене зашевелились. Кто-то из них высоко поднял факел и, размахнувшись, швырнул его на подъёмный мост. Горящая палка сверкающей звездой, метеором упала в снег, зашипела на обледенелых досках, плюясь красными искрами, затрепетала готовым погаснуть пламенем.
–…освет… ли… иии… оон!
Мартин понял, что от него хотят. Дёрнув поводья мула, он шагнул в дрожащий круг света и поспешно поднял с земли факел. Негнущимися от холода пальцами вынул из-за пазухи довольно увесистый латунный медальон – знак цеха оружейников. Приподняв его на цепочке, он приблизил диск к пламени, насколько это было возможно. Мартин сомневался, что дозорные увидят что-либо сквозь плотную завесу снегопада, но это был хоть какой-то шанс попасть внутрь.
– Я кузнец! – С трудом разлепив смерзающиеся губы, устало, почти безнадёжно повторил он. Мартин уже не верил, что когда-нибудь снова очутится в тепле.
Но случилось чудо. Заскрежетали зубчатые шестерни. Стряхнув ржавую грязь, загрохотал барабан, выбирая цепи герсы, и мрачная громада подъёмной решётки медленно, словно нехотя, поползла вверх. Впереди темнела чёрная пещера Проездных ворот. Путь в замок Райвенхольм был открыт.
Внутренний двор замка, после двух дней непрекращающегося бурана превратился в занесённый снегом котлован. Сугробы поднимались от центра к зубчатым стенам неровными складками белого палантина, упругого и плотного, состоящего будто и не из снега вовсе, а из тяжёлого пустынного песка. Чистым остался только самый центр нерукотворной воронки. Небольшой пятачок – несколько десятков туазов 1 в диаметре. В центре проплешины серым горбом примостилась горловина колодца сложенного из неровных базальтовых валунов. Ветер здесь постарался на славу, вылизав снег до самой брусчатки, которой был вымощен двор.
1
Старинная французская мера длины равна 1,949 м
За колодцем, под крытым соломой навесом расположилась небольшая, пустующая кузня с погасшей печью. Развешанные на жерди предметы ковки: заготовки для ножей, цепи, мотки проволоки, мотыги и лемеха – тихонько позвякивали, ударяясь друг о друга. Возле одного из столбов поддерживающих кровлю кузни виднелось почти полностью засыпанное снегом бревно коновязи. Странствующий рыцарь Гийом де`Браф смахнул с усов иней и направил своего мерина именно к нему.
– О, Merde sacree 2 ! – преодолев окоченение и вопиющую боль в натёртой седлом заднице, он спешился. Откинув попону, рыцарь ослабил ремень подпруги и снял турнирный лэнс 3 , ухватив его под вэмплейт 4 . Когда он прислонял копье к стене, обледенелый корончатый наконечник мелодично звякнул, точно серебряный колокольчик. «В точности как мои яйца, стоит ещё чуть-чуть промёрзнуть», подумал Гийом. Достав из вьюков ножны с мечом, он закрепил их на поясе.
2
святое дерьмо (фр.)
3
копьё, предназначенное для использования в рыцарских турнирах
4
стальная воронка, защищающая руку, держащую копьё
– Мессер де`Браф?
Гийом обернулся. Хрустя снегом, к нему спешил человек, кутающийся в поношенный войлочный плащ. В руках незнакомец нёс бешено раскаивающийся фонарь.
– Его светлость, того, желают вас видеть. Велели проводить к ему. Энто, незамедлительно значит.
– Отлично! Эта метель уже в печёнке у меня сидит. – Гийом закинул полу плаща на плече, чтобы сохранить как можно больше тепла. Волчий тулуп, согревавший его всю прошлую зиму, был продан растравщику и проеден, а надетая поверх набитой паклей стёганки пластинчатая корацина 5 , хоть и защищала от ветра, но совсем не грела. – Кликни конюхов, пусть позаботься о чалом, – сказал он фонарщику, глядя, как слуга пританцовывает и раскачивается на месте. Виной тому, похоже, был не столь мороз, сколько крепкий ржаной самогон, которым любила согреваться чернь. Впрочем, Гийом сейчас и сам не отказался бы от чарки чего-нибудь горячительного.
5
доспех из пластин, наклёпанных под суконную или стёганую льняную основу
– Чалом господин? – Бедолага попытался сфокусировать взгляд на мерине за спиной у рыцаря. Фонарь продолжал выписывать в его руке замысловатые па.
– Да, коне. Скакуне. Понимаешь? – начал закипать де`Браф.
– Энто, того, коне? А-а, оно конечно можно. Сию секунду господин. – Слуга развернулся и, витиевато покачиваясь в такт фонарю, скрылся в воротах конюшни.
Вообще-то забота о лошадях относилось к обязанностям оруженосца, но рыцарь Гийом де`Браф в замок Райвенхольм приехал один. Его подручный, вале 6 Гилберт сказался больным и остался в небольшой деревушке, название которой Гийом не запомнил. Однако он подозревал, что болезнь Гилберта навеяна не столько болотным поветрием, сколь тёплой похлёбкой и румяной дочкой мельника. Хорошенькая, улыбчивая деваха без труда завоевала сердце юноши. Под невинным васильковым взглядом Гилберт мгновенно позабыл о преданности наставнику и данным клятвам. Лишний повод поверить в то, что любая девушка в душе немного ведьма. А уж если в довесок к симпатичной мордашке прилагается ещё и ладная фигурка… у бедняги Гилберта попросту не оставалось шансов. Де`Браф даже не сердился на оруженосца променявшего тяготы и невзгоды служения ордену на тёплый очаг и возможность ощутить у себя на коленях тёплую, упругую девичью…
6
ст.-франц. vaslet «молодой дворянин, оруженосец»
– Седло!!! Растуды его в качель! – раздался хмельной баритон за спиной рыцаря.
Из конюшни показалась пара, состоящая из слуги и, очевидно, конюха, которого он вёл под локоть. И если слуга пребывал в состоянии обогреваемого подпития, то конюх уже давно перешагнул черту, отделявшую его от вменяемости. Фонарь парочки запропал невесть куда.
– Энто, того. Вот. – Слуга сгрузил в сугроб тело.
– Пьян стервец. – Констатировал в тихой ярости Гийом.
– Угу.
– Отходить бы вас обоих плетьми, да времени нет.
Слуга скромно потупился, всем своим видом выражая сожаление о нехватке времени на экзекуцию.
– Ладно, – де`Браф подхватил удила, – показывай, где стойла. Не стоит мучить бедное животное голодом и морозом. Чай не человек.
– Ярмо! Надыть не забыть про ярмо! – обеспокоено напомнил лежащий в сугробе конюх прежде чем свернуться в клубок и громко захрапеть.
– А это, – обратился Гийом к слуге и указал пальцем на пьяницу, – положи туда, где взял.
В комнатке над кордегардией топили хорошо, не жалея дров. Плотно укладывали колотые сучковатые поленья в небольшой, неряшливо сложенный камин. Дымоход оказался забит и вонючий дым валил прямо в каморку. Серым туманом прилипнув к потолку, смог ел глаза и шевелил обрывки паутины. Мартин, безжалостно согнав спящего кота, придвинул лавку к покрытому сажей очагу. Почти не чувствуя собственных пальцев он скинул заиндевелый плащ и усевшись на него протянул ладони к весело прыгающим на дровах языкам пламени.