– Я слышу стук колёс кареты. Надеюсь, Нонночка одета? Твою святую недотрогу опять труба зовёт в дорогу.

Но прежде, чем до меня дошло, что он имеет в виду, Нонна впорхнула к нам на кухню в своём старом, но чистом платье, танцевально скользя в гостевых тапочках, причёсанная и жизнерадостная, как жёлтый одуванчик. Она уже ни на что не обижалась, никого ни в чём не подозревала и всем беззаветно верила. Искренней тяге её маленького, горячего сердечка к добру во всём мире можно было только позавидовать.

– Как вы смотрите на чтоб прогуляться по городу?

– С удовольствием! А куда?

– Ну, честно говоря, маршрут от моего или вашего желания не зависит, – вздохнул я, медленно оборачиваясь в сторону окна и отодвигая занавеску.

На противоположной стороне дороги стояла Чёрная карета, запряжённая вороными, кудрявыми фризами, неподвижными, как бронзовые скульптуры эпохи Возрождения работы Донателло. Сумрачный возница встретился со мной таким взглядом, что второй раз заглядывать в его глаза не было уже ни малейшего желания.

Казалось, они вытягивают из тебя саму душу, наматывают её на кулак и швыряют куда-то в самые глубокие бездны ада. Не жаркого пекла, а той страшной тьмы, где даже искорки света не видно, только безысходность и страх, откуда нет ни спасения, ни надежды, ни даже времени. Вечная Вечность, в самой истинной своей ипостаси.

Времени на переодевание ушло немного. Мы спустились вниз. Я вежливо пропустил Нонну вперёд, помогая подняться на ступеньку кареты. Когда она села внутри, дверца вдруг резко захлопнулась, чудом не разбив мне скулу.

– Простите?

– Только она. Не ты, – раздалось в моей голове.

– Минуточку, что-то не так. Мы едем вместе. Меня настоятельно просили за ней присматривать.

Кончик длинного чёрного кнута едва заметно сверкнул в воздухе, и моё правое плечо обожгло ледяной болью. Я чуть не взвыл, подпрыгивая на месте, а карета, мягко взяв с места, исчезла в надвигающихся сумерках. Бледное лицо Нонны несколько секунд недоуменно смотрело на меня через маленькое заднее окошко. Её у меня просто забрали, без объяснений, извинений и логики, чоткий Сотона-а…

Не знаю точно, сколько времени я стоял под аркой, тупо глядя в ту сторону, где давно исчезла Чёрная карета. Боль в плече не проходила долго, то пульсируя, то становясь навязчиво тупой. Это одновременно жутко раздражало и пугало, не позволяя даже коснуться больного места. Должен признать, это ещё бесило здорово…

– Что же за тварь могучая у них на побегушках?! – сплюнув, зло пробормотал я. – Неужели Хранителям служат древние демоны? Но почему сразу нет? Что мы вообще о них знаем? Только факт их существования, дальше сплошные вопросы и ни одного вменяемого ответа. Неужели никто до сих пор так и не задумался, а что же они такое на самом деле…

Есть некое негласное, но общепринятое правило: если ответ на вопрос не находится в течение двух минут, то вы просто неправильно сформулировали запрос к Вселенной. Попробуйте ещё раз, возможно, со второй попытки что-то и получится. Если же и с третьей ничего не вышло, вообще прекратите приставать с вопросами. Им просто не время, не здесь и не сейчас.

– Зайдём с другой стороны: что мы доподлинно знаем о Хранителях? – На минуточку эта тема показалась мне настолько интересной, что я даже забыл про боль.

Осторожно переступая с ноги на ногу, я прошёл под арку, возвращаясь к своей парадной, но тревожное конское ржание остановило меня. Сверху раздалось скользящее хлопанье крыльев, и сразу две поганые гаргульи зависли передо мной.

– Ты яжмаг!

– Да, и не скрываю. Проблемы? – Я старался говорить уверенно, хотя сил имел немногим больше котёнка.

– Вчера ты убил наших братьев.

– Они сами виноваты. Никто не просил их нападать на мою гостью.

– Им приказали! Но ты не спрашивал, ты убивал…

Ответить мне не пришлось, не то чтобы нечего, просто не успел. Белая лошадь с барельефа, на минуточку оставив жеребёнка, бросилась на мою защиту. Если кто считает скульптуру неодушевлённой, а плоский барельеф вообще не воспринимает всерьёз, то птица обломидзе ему в руки на том же месте! Лошадка в пять секунд изувечила передними и задними копытами двоих гаргулий так, что, как говорят кубанские казаки, – приходи, кума, любоваться!

Я, покачиваясь от боли, всё ещё пронзающей двуглавую мышцу правого плеча, дотянулся до лошадиной морды и от всей души поцеловал её в холодный мраморный храп. Если кто не в курсе, то это почти в губы. Она потёрлась лбом (половинкой лба) о моё плечо и вернулась к своему жеребёнку, который, нетерпеливо переступая крохотными копытцами, ждал маму. Умничка ты моя…