– А! Так вы, стало быть, и с куклой Машей познакомиться успели? вскричал он и покивал, опечалившись.
– Представьте, безобиднейшее создание!.. Хотя опять же с непривычки... Сильно испугались?

– Кто она?
– отрывисто спросил Василий.

– Долго рассказывать...
– отмахнулся старичок.
– Нет-нет, вы не подумайте, я не увиливаю! Просто кукла Маша - это, знаете ли... Это такая история... Ее ведь в отрыве от всего остального не расскажешь! А рассказывать все целиком - это мы и к завтрему не кончим... Но на вашем месте, Василий, я бы подумал. Крепко подумал бы.

– Я, между прочим, еще присягу принимал, - мрачно напомнил Василий. Так что зря соблазняете.

– Да не соблазняю я!
– жалобно воскликнул дедок, молитвенно складывая желтовато-розовые ладошки.
– Я, как бы это выразиться, утешить вас хочу!

Василий как раз решился определить капсулу на пол, но движения не завершил. Медленно прозревая страшную истину, повернулся к собеседнику.

– Что?.. Вообще никак?
– Голос его сел до шепота.

– Вы знаете... К сожалению!
– подтвердил дедок и виновато пожал хрупкими старческими плечами.
– Сколько здесь живу - вернуться еще никому не удавалось.

– А пробовали хоть?
– с надеждой спросил Василий.

– Хм...
– Дедок Сократыч озадаченно вздернул седенькую бровь, отчего морщины на его лбу пошли волной.
– А, собственно, зачем?

– То есть как?!

– О Господи, Василий! Ну вы сами подумайте: если человек сам, добровольно, без принуждения лезет в летающее блюдце, то какая же у него была жизнь?! Взять, к примеру, меня. Или вас!

– Меня брать не надо, - хмуро предупредил Василий.

– Хорошо. Не буду... Возьмем меня. Мне куда прикажете возвращаться? В клинику? В дом престарелых?.. Благодарю покорно!..

Дедок фыркнул и умолк. Вид у него был несколько взъерошенный. Василий тоже молчал - темнея лицом и поигрывая желваками.

– Зачем же они так делают?
– вырвалось вдруг у него.

– Кто?

– Да хозяева... Или вы с ними об этом не говорили?

Седенькие брови вспорхнули изумленно, и дедок, слегка отодвинувшись, уставился на собеседника.

– Василий! Голубчик!
– сказал он.
– Опомнитесь! Я же вам битый час уже втолковываю, что я даже и не видел здесь ни разу никаких хозяев! И никто не видел!.. Вам, правда, потом многие будут рассказывать, что видели, общались, но вы им не верьте! Это они таким образом цену себе набивают... Ну вот!
– огорченно вскричал он вдруг.
– Что ж вы еду-то зря выдавливаете! Сами ведь трудились, ломали!..

Василий уставился на судорожно стиснутую надкушенную капсулу, из которой на руку и на пол обильно выдавливались тонкие маслянистые колбаски кофейного цвета.

– Так вас здесь много, что ли?

– О, целая колония!.. Нет-нет, не в том смысле, в каком вы подумали... Небольшой, знаете, такой социум человек в двадцать...

– Ничего себе...
– пробормотал Василий, отбросив капсулу и машинально облизнув кулак. Язык опалило вновь.
– А как же мы тут сутки плутали никого не встретили...

– Видите ли...
– Дедок замялся.
– Дурацкая, ей-богу, традиция, но... Словом, когда прибывает очередной новичок (а случается это довольно редко), все прячутся...

– На хрена?
– пораженно спросил Василий.

– Полагают, что смешно, - уныло шевельнув бровью, пояснил дедок. Хотя я лично никакого юмора тут не вижу... Но не идти же, согласитесь, против всех!.. И я бы спрятался, просто никто меня не удосужился предупредить...

– Стоп!
– Василия озарило.
– Так, выходит, это они пугали? Ну, в доме в этом... на потолке...

– Выходит, так, - со вздохом согласился дедок.

– А если бы я пристрелил кого?
– В запальчивости Василий достал из-за пазухи "макаров".

– А что, он у вас еще стреляет?
– обеспокоенно полюбопытствовал Сократыч.

Василий крякнул, нахмурился и, не отвечая, запихнул пистолет обратно. Хотел застегнуть для верности, но позеленевшая пуговица легко отделилась от лохмотьев кителя, как будто не позавчера была пришита.

– Да-да, - сочувственно подтвердил дедок.
– Распадается прямо на глазах. Здешние вещи практически вечны, а вот все земное... Кстати, на пол ничего не ставьте. Что на пол упало, то пропало... И, знаете, я бы на вашем месте сменил одежду... Видите ли, к сожалению, не все относятся к милиции как должно... Есть тут у нас, например, один уголовник... Нет, не то, что ваш товарищ, а настоящий уголовник, c зоны...

– А этот-то как сюда попал?

– А убежал, - любезно объяснил дедок.
– Вывели их демонтировать какой-то морально устаревший памятник, и тут, можете себе представить, опускается рядом летающее блюдце... Охрана, понятно, растерялась, а он, не будь дурак, видя такое дело, бегом к люку - и внутрь! Солдаты опомнились давай стрелять. Блюдце, естественно, тут же закрылось - и поминай как звали... Собственно, это он так рассказывает. Как было на самом деле сказать трудно... Кстати, вот он иногда грозится: я, мол, с зоны убежал и отсюда убегу... Колобок этакий... Но вот что-то не бежит пока.