Коротышки остановились, уставившись куда-то вверх. Пора! Саня дослал патрон и выскочил наружу, распахнув дверь ногой.

– Стоять! – рявкнул он, вскидывая оружие. – Встать на колени! Руки за голову!

Поход в лес только в самом начале казался стоящим предприятием. Километра через три, преодолеть которые потребовало немало усилий, идти стало практически невозможно. Самое обидное, что и назад возвращаться было бессмысленно. Во-первых, тяжело. Во-вторых, друзья теперь слабо представляли, где это «назад» находится. Никто из них не додумался оставлять какие-то метки на деревьях или надламывать ветви, помечая путь. Хорошо хоть у Маруси обнаружился фонарик, которым они и воспользовались, отойдя подальше от лагеря. Начальную часть маршрута пришлось двигаться буквально наощупь, но свет мог привлечь внимание, пришлось от него отказаться.

Зато в чаще, где гарантированно отсутствовали роботы и учителя, фонарик очень пригодился. Продираясь сквозь кусты и огибая коряги, Пашка и Маруся двигались всё дальше от безопасного места, где им ничего не угрожало, туда, где таились неведомые опасности. Осознание глупости затеи придёт позже. На данный момент есть дела поважнее: преодолеть завалы бурелома, не переломать ноги о корни, не наткнуться глазом на острый сучок.

Через пару часов искатели приключений окончательно выдохлись. Пашка плюхнулся на поваленную сосну и попытался отдышаться.

– Больше я никуда не пойду, – отрезал он. – Я устал, замёрз, хочу есть и пить.

– Почему замёрз-то? – удивилась Маруся. – Куртка не греет?

– Не зарядил перед поездкой, – Пашка немного смутился. – Она же с весны в шкафу висела, я и забыл совсем. За лето разрядилась в ноль.

– Растяпа! – Маруся собиралась что-то добавить, но Пашка её перебил:

– Ты воду взяла?

– Нет, – неуверенно проговорила она.

– Еду? – надавил Пашка.

– Нет…

– Планшет с картой местности?

– Нет… – голос Маруси упал до шёпота.

– Ты – дура?! – закричал Пашка.

– Да, – Маруся всхлипнула, понимая, что втянула друга в безумную авантюру, последствия которой ещё предстоит оценить.

– Подожди-ка! – Пашка прислушался. – Ты слышала?

Где-то неподалёку раздался всплеск. Вода! Они ринулись на звук и вскоре оказались на берегу небольшой заводи, посреди которой возвышался причал с привязанными к нему лодками. Наверное, в давние времена поблизости располагался кемпинг или просто стоянка для любителей сплавов, но за пару столетий, что люди отсутствовали на Земле, местность заросла и изменилась. Домики, если они вообще когда-то существовали, давно уже сгнили и развалились. И только отлитые из пластика лодки да каменные мостки устояли перед воздействием времени.

– Поплыли? – предложил Пашка, зачерпнул воды и жадно припал к ладоням. – Когда в лагерь добирались, через мост проезжали. Вдруг река нас к нему выведет? Там причалим и по шоссе вернёмся. Огребём от Макара, конечно…

Логика в его словах присутствовала. Заводь, естественную или искусственную, отгородили от реки, только никто не мешал погрузиться в лодку и двинуться по воде. Другое дело, по течению или против… Дети о таких мелочах не задумывались. Они запрыгнули в лодку, развязали крепившую ту к причалу неубиваемую верёвку из какого-то синтетического материала, несколько раз оттолкнулись вёслами от дна и отдали судёнышко на волю течения.

Река, по которой плыли дети, звалась Прой. Считалось, что название происходило от мордовского слова, означавшего «голова», «главный», «верхний». Так это или нет, Пра застала и появление человечества в здешних краях, и его исход на Марс, и возрождение из хранилища генных материалов. Как и люди, река менялась, за пару последних столетий изрядно расширив русло, а где-то и вовсе пробив новое.

Лодку покачивало на воде, и вскоре Маруся с Пашкой задремали. Сколько им удалось поспать и как далеко они успели уплыть, определить не представлялось возможным. А вот причину их пробуждения ни с чем нельзя было перепутать. Небеса взорвались грозой, и ветер, под углом врезавшийся в реку, поднял толчею волн, швырнувших лодку на отмель настолько сильно, что Пашка с Марусей вылетели за борт и очутились в воде.

Повезло, что река в этом месте оказалась неглубокой, а берег – пологим.

– Бежим! – отплёвываясь, Пашка подхватил Марусю под руку и потащил за собой.

Он знал: во время грозы нужно находиться там, где меньше шансов попасть под удар молнии. Спотыкаясь, падая, катаясь в грязи, друзья неслись как можно дальше от открытого пространства, пока не уткнулись в забор. Пашка и Маруся переглянулись. Если есть ограждение, значит, существует и вход. Они побежали дальше и вскоре оказались на асфальтированной дороге. Вдалеке маячило какое-то строение. Даже если там никого нет, переждать в нём бурю никто бы не отказался.

Сил не хватало. Друзья перешли на быстрый шаг, кутаясь в куртки. Строение ближе, ближе, ближе… Вот оно! На стене сохранилась табличка.

– Н-И-И Ко-гри-вед, – по слогам прочитала Маруся, будто смакуя странное название.

В ту же секунду дверь КПП распахнулась, и оттуда выскочил здоровенный мужчина.

– Стоять! Встать на колени! Руки за голову!

Небеса вспороли молнии, и Маруся увидела, что перед ними не человек. То, что у него в руках оружие, она почему-то догадалась, и только вспышки в небе показали Марусе его настоящую сущность. Она завизжала и кинулась бежать. Тогда же раздался выстрел.