— Доброе утро, — приветственно кивнула Киана, в ответ на поклоны. — Через несколько минут к нам присоединится принц, но прежде я хочу сделать объявление. Каждая из вас несомненно умна и талантлива, но не зря говорят: "Скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты". Невеста принца должна быть проницательной к людям и с большим вниманием отбирать собственное окружение. Не все из здесь присутствующих справились с этой задачей. Но ещё больше меня огорчили попытки некоторых кандидаток навредить своим соперницам. Подобное поведение недостойно будущей королевы, потому влечет соответствующие последствия.

По рядам пошла волна вздохов и ахов, а принцесса продолжила.

— Ханна Ар Литан, Бригитта Ар Холл, Стэша Ар Симош вы покидает отбор сейчас. Все вопросы вы можете задать комиссии магов, на выводах, которой основано мое решение.

Названные девушки впились в принцессу злыми взглядами, так и оставшись на месте.

— Конечно, если вы не согласны с моим решением мы можем пригласить комиссию сюда и… — но Киану перебила одна из неожиданно побледневших недоневест.

— Мы принимаем ваше решение, — с поклоном произнесла она, быстрым шагом покидая помещение. Остальные двое молча последовали за ней.

И осталось нас десять негритят. Такими темпами отбор закончится довольно быстро, подумалось мне.

Между тем распахнулись двери, пропуская в зал Эрида в сопровождении Витора. Вот и встретились! Едва сдержала улыбку, но боясь привлечь ненужное внимание своей радостью, поспешила перевести взгляд на принца. На него смотреть можно, все смотрят. И в этот раз никаких иллюзий не было.

Со спокойной улыбкой и холодным взглядом, который никак не вязался с его предыдущим поведением на балу, он подошёл к нашему поредевшему строю. Первая девушка, вторая, третья. Он, как робот, с вежливой приветливой улыбкой говорил каждой комплименты, принимал подушки, платочки и картины. А я не могла определиться, за кем мне интереснее наблюдать за ним; за Витором, который идет следом, потоком магии проверяя каждый предмет, к которому собирается прикоснуться принц; или за Сионой, которая, поджав губы, с какой то болью провожала взглядом всю эту торжественную процессию.

Ревность? Похоже, я чего-то не знаю, да и никто вокруг. Но подошел наш черед, и остальные мысли ушли на задний план. Зардевшаяся от комплиментов Приора протянула рубашку принцу, получив свою заслуженную похвалу. Я же успела уловить мелькнувшее на лице принца удивление. Эрид ведь тоже маг не мог не заметить сияющего плетения, как и того, что делала его именно Приора. Каждая ниточка переливается в унисон с ее полем, такого не подделаешь. Что-то прошептав Витору он пошел дальше. А вот Приора, кажется, уже пропала.

Много ли нужно чтобы девушка, которой в жизни не говорили теплых слов, не смотрели с улыбкой, не хвалили влюбилась? А принц умён, хорош собой, добр и благороден. Вот только к добру ли это? Анурх не мог не предусмотреть такого развития событий, но если так, то я совершенно не понимаю в чем смысл его игры. А вот это уже точно сулит неприятности. Нет ничего страшнее неизвестности.

— Благодарю вас, девушки, за ваши дары. Они все заслуживают самой высшей похвалы, но, как это ни трудно, сегодня я должен назвать лишь одно имя, — он ещё и паузу выдерживает. Да сейчас тут половина присутствующих в обморок рухнет! — Приора Ар Кантор, я буду рад, если вы согласитесь составить мне компанию на прогулке.

Фу-у-ух. Длинновато, но принимается. Мог бы не тянуть кота за хвост, конечно. Но такие уж тут порядки витиеватые. Пока Приора еще более многословно благодарила за оказанную честь, я косила взглядом на Витора.

— Ну и где знак какой-нибудь? — озвучила мои мысли, появившаяся в самый интересный момент, Добби.

Да-а-а… Вопрос связи нужно решать срочно. Иначе в следующий раз я поседею, прежде чем дождусь мимолётного молчаливого кивка.

Никто тебе не друг, никто тебе не враг,

но всякий человек тебе учитель.

Сократ

Приора была на седьмом небе от счастья. Я мысленно шила парашюты, для стремительного полета ее мечтаний прямиком в пропасть, сомневаясь, что это счастье надолго. А оказалось нужно было готовить вполне себе материальные шубы. Но разве можно все предугадать?

Прогулка в студеную зимнюю пору, что может быть "прекраснее"?.. Да, каждая пора по своему чудесна, но согласитесь чем ближе холода, тем чаще предпочитаешь серенадам и прогулкам под луной, горячий чай и тихую беседу перед уютным камином.

Но у нас же романтика… Воет метель, срывая с крыш искрящийся снег, стоят, поскрипывая, закованные в лед деревья, а мы шагаем затянутой инеем тропинке на встречу с принцем… Тем самым, которого в скором времени могут убить, чью сестру я должна похитить, и который, по совместительству, является лучшим другом моего единственного союзника.

Да, в такую погоду лучше бы как в детстве — на горку. С Алиской, с Титом. Добби выплавила бы колею, Пион бы задорно лаял, а мама наблюдала за нами с теплой улыбкой, и пока никто не видит, участвовала бы во всех наших забавах. И не так важно, пожалуй, в каком мире. Играли бы в снежки, лепили бы кособоких снеговиков, а не это все…