Черные хищные коты невероятных размеров были заперты в клетках и выставлены напоказ прямо на улице перед черными остроконечными шляпами-общежитиями. Последнее здание было самым высоким и до невозможности повторяло внешний вид ведьмовской метлы.

Честно говоря, я даже внутрь заходить не хотела. Мне уже было достаточно увидеть на лицах студентов бородавки, увеличенные или крючковатые носы, отсутствие зубов или редкие волосы на голове, чтобы понять, что этот городок мне не понравится.

То, какой смех раздавался над нашими головами, не передать словами. Посмейся кто так на пустой улице среди ночи, и я бы мигом его прокляла. Исключительно из чувства самосохранения. А уж как они коряво летали на вениках, с трудом удерживая равновесие, – плакать и смеяться, смеяться и плакать.

– Пойдем в последний городок, – остановил меня Калест, разворачивая.

Настроение мое упало куда-то в подпол и подниматься уже не спешило.

– Не обращай внимания. Лишь единицы из них видели настоящих ведьм. Остальные живут в мире страшных сказок, где ведьмы – истинное зло похуже демонов. Они просто не знают, что показывают.

– И почему маги так ненавидят ведьм? – вопрос был исключительно риторическим.

Ответ я знала, и парень лишь подтвердил мои слова:

– Потому что боятся, Мел. Боятся, что ведьмы окажутся сильнее. Боятся потерять власть, лидирующие позиции. Сейчас маги так или иначе влияют на все расы на самых разных уровнях. Потерять преимущества – значит больше не иметь возможности влиять на мировую политику. Они просто не видят другого мнения. Есть одно правильное мнение – их. – Взяв меня за руку, третьекурсник приободряюще сжал мою ладонь. – Да ладно тебе, не расстраивайся. Я уверен, что в будущем все изменится. Мир меняется с каждым новым поколением.

– Надеюсь, что это случится очень скоро.

К моему глубочайшему неудовольствию, не продержавшись в городке Академии Стихий и двух минут, мы тем самым нагнали нашего угрюмого директора. Он шел в потоке студентов, глядя вперед, и нас не замечал.

И это было хорошо. По крайней мере, для меня. Ощущать себя щитом между драконом и Калестом мне совершенно не понравилось.

– Что это с ним? – настороженно спросил парень, оказывается, как и я, пристально наблюдающий за мейстером Карстаром.

– Не знаю, но…

Переведя взор с неожиданно споткнувшегося на ровном месте директора на тот пятачок, куда он, предположительно, смотрел, я прищурилась. Выстроившись четверками, там стояли воспитанницы королевского пансиона под предводительством, наверное, одной из преподавательниц. Молодая женщина им что-то самозабвенно рассказывала, но рассказывала до тех пор, пока не почувствовала на себе взгляд нашего директора.

А он продолжал стоять на месте. Не сдвинулся ни на сантиметр, пожирая преподавательницу глазами. Честно говоря, за женщину мне стало боязно, потому что такого выражения лица я не видела у мужчины даже тогда, когда он имел на меня вполне определенные виды.

– Вы что-то хотели? – громко осведомилась она, без особого интереса пробегая взглядом по дракону.

Мейстер Карстар не мигая молчал.

– Любезный, с вами все в порядке? – настойчиво предприняла она еще одну попытку.

Не получив на свои слова никакой реакции, женщина кротко пожала плечами и отвернулась. Закончив свою речь, она повела девушек дальше, мимо нас, и в сторону нашего директора больше не смотрела.

А он смотрел. Жадно следил за каждым ее шагом, словно не мог отвести взгляд. Или не хотел.

Самый настоящий огонь полыхал в его глазах. Я успела заметить его лишь мельком, пока взор мужчины прошел мимо нас, словно бы и не замечая. Но уже буквально через миг он резко повернул голову в нашу сторону.

Момент, когда наши взгляды скрестились, я, наверное, никогда не забуду. Потому что по одному-единственному взгляду я прочитала абсолютно все. И сожаление, и раскаяние, и осознание того, насколько сильно мужчина ошибался, как погорячился, поторопился и едва не совершил самую главную ошибку в своей жизни.

Эта ошибка обошлась бы очень дорого. Всем нам.

Я горько усмехнулась, не сдержала эмоций. Не отпуская руку Калеста, сама подошла к мейстеру Карстару, сократив это жалкое расстояние в несколько шагов. Странно. Наверное, я должна была бы чувствовать злорадство или как минимум удовлетворение, но нет. Мне было обидно, досадно – и не более.

Да, каждый имеет право на ошибку. Но на свои же грабли наступает только истинный ценитель пыток.

Я не ждала извинений, не собиралась напоминать о том, что и без того уже было оговорено. Просто смотрела в чужие желтые глаза с вертикальными зрачками и видела, наверное, даже больше, чем сейчас осознавал сам дракон. Наверняка мужчина даже не заметил, как нервно подрагивали его ноздри, прямо выдавая в нем хищника; как с каждой секундой голова его понемногу поворачивалась по направлению к той, что неспешно удалялась по тропинке, вытоптанной студентами за этот вечер.