Не то чтобы нереальная задача.

В этом мне могла помочь магия теней. Теневики обычно выбирали два пути — либо становились шпионами, либо наемными убийцами. Сокрытие в тенях тому способствовало.

Никогда не любил ни тех, ни других. Сила теней неизбежно сказывалась на характере, не в лучшую сторону.

Вот только начальных рангов вряд ли хватит, чтобы проникнуть во дворец. Думается мне, что это самое защищенное место в империи.

Да и сбывать потом такие артефакты… Побоится даже жадный до наживы Батист. Значит, пришлось бы выходить на иной уровень, это сложно, долго и опасно.

И деньги, вырученные с подобной сделки, не пройдут проверку по условиям закрытия закладной.

Отпадает.

Остается создать новый артефакт. Для меня лаборатория не была под запретом, а официальный заказ даст возможность пройти любые проверки. Нужно найти заказчика и с этим Батист помочь как раз таки мог.

Я выпрямился, потянулся и улыбнулся.

Решение принято, а значит самое время подкрепиться! Обещал же Прохору не забывать.

Как раз неподалеку покачивался на волнах прекрасный фрегат «Благодать», переделанный под ресторан. Помнится, царь такой собирался построить. Вряд ли тот самый, но приятно. К тому же идти далеко не надо, и вид оттуда чудесный.

Меня радушно там приняли, предоставили удобно расположенный у борта столик и посоветовали сезонные блюда от шефа.

Я ожидал заказанную еду, потягивал прохладный домашний лимонад и любовался панорамой Невы, когда услышал знакомые голоса.

— Что значит, нет ананасов? Ну так пошлите за ними… Куда там, в ананасовый сад! — раздался хохот и звон бокалов.

Обернулся и точно, те самые гвардейцы, как их… Брянцевы. Мундиры ещё в приличном виде, расстегнуты только пара пуговиц. Да и вид не такой хмельной, как при первой встрече.

Один из них, кажется поручик, меня заметил.

— Граф Вознесенский! — громогласно сообщил он на весь зал. — Какая встреча!

Похоже, тихий ужин отменялся. Я улыбнулся и приветственно кивнул, даже не надеясь что они удовлетворятся тем же. Брянцевы поднялись и подошли к моему столу.

— Удача! Позвольте составить вам компанию, ваше сиятельство! — радостно сказал один из них и сразу же присел.

Официанты засуетились и принялись переносить блюда с их стола ко мне. Гвардейцы тут же заказали ящик игристого, свежего кабана и ещё уйму закуски. На отсутствие кабана в меню отреагировали так же, просто велели добыть животное.

Наконец-то они представились. Поручик оказался Сергеем, второй подпоручиком и Владимиром. С искренней непосредственностью они тут же предложили перейти на имена без званий и титульных обращений, и это сразу отметить.

Игристое я едва пригубил, но гвардейцы на это внимание не обратили.

— Господа, как ваш визит к цыганам? — вспомнил я их планы при нашей первой встрече.

Да и интересно стало, не самое банальное развлечение.

— К цыганам? — синхронно удивились они. — А мы были у цыган?

— Мне кажется, что были… — Сергей задумался и вдруг резко расхохотался: — А ведь точно! Мы же у них медведя украли!

— Он сам за нами пошел, — возмутился Владимир, тоже вспомнив. — А всё потому что ты его напоил. За животных! — тут же придумал повод выпить подпоручик.

Они принялись вспоминать, куда дели того медведя, мне принесли первое блюдо и я спокойно занялся едой. Гвардейцы в итоге поругались, затем помирились, отметили это и сошлись на том, что косолапый остался в одном из салонов.

Это они тоже успешно обмыли.

Я лишь поражался, как они отлично держатся. Вот уж талант, столько пить и не пьянеть. И тут я заметил совсем слабый всплеск магии. Подумал на очищающий от хмеля амулет, но объяснялось всё проще.

Подпоручик Владимир Брянцев был магом жизни. Начального ранга, но этого хватало на то, чтобы вовремя слегка отрезвлять себя и своего однофамильца. Это он и сделал, причем машинально, явно не отдавая себе отчета.

Целители взвыли бы от такого использования силы, но я лишь рассмеялся.

Если он только и занимался тем, что поддерживал их способность пить, как не в себя, неудивительно, что остался такого низкого ранга.

К нам подошел официант и спросил, как подавать ананасы.

— В кабана их! — моментально придумал Сергей. — Нафаршируйте кабана ананасами. Вы пробовали подобное, Александр? — я помотал головой. — И я о такой чуши не слышал. Решено!

Дожидаться подобного деликатеса я не стал. Распрощался, заверив что в любое другое время обязательно останусь подольше. Гвардейцы расстроились на пару секунд, потом подняли бокалы за меня и пожелали удачи.