Выбираться буду на общественном транспорте. На автобусе до Москвы ехать четыре часа, еще час возьму на непредвиденные обстоятельства. Ещё полчаса на то, чтобы купить новый комплект одежды и изменить внешность под еще одни, приготовленные заранее, документы уже в самой столице. Итого останется большой запас по времени, который можно будет использовать с целью подготовки к назначенной встрече уже там, на месте.

…Автобус тронулся от автостанции. Мне удобно полулежать в кресле, передо мной никого нет, билет специально покупался в первый ряд чтобы контролировать дорожную ситуацию и любоваться проплывающими пейзажами, так сказать, из первого ряда. А еще можно просто слушать музыку и дремать.

А вот и нет. Какой-то потрёпанный мужичок провинциального вида, лет под пятьдесят, тормошит меня за рукав и приходится вытащить наушники из ушей.

– Что вы хотели?

– Женщина, а можно вас попросить поменяться местами? А то у нашего ребёнка билет на задний ряд, а его укачивает.

Какая я тебе «женщина»?! Я тебя раза в полтора моложе, мне ещё и тридцати нет. А некоторые и двадцати пяти не дают. Вот хамло мужланское! И место мной специально выбрано, вот только-только думала о том, как мне здесь комфортно. Так и хочется его послать куда подальше. А нельзя. По легенде сегодня я не скандальная, такая же провинциальная, обычная, слегка придавленная жизнью, бесконфликтная. Повезло тебе дядя…

– Да, конечно. Давайте поменяемся. Мне совсем не трудно.

Часть I

Глава 1

(много лет назад)

Вот сколько себя помню, я всю свою жизнь, особенно в позднем детстве и ранней юности, страдала «синдромом отличницы». Мне всегда хотелось быть первой во всём. Будь то олимпиада по физике, кросс на три километра или дружба с самыми популярными мальчиками школы. Ну не могла я быть второй. Как-то претила мне сама мысль, что в каком-то направлении или деле есть кто-то лучше, чем я. Нет. Нет! И ещё раз нет!

К моменту окончания школы у меня была золотая медаль, множество дипломов и грамот по разным предметам, сертификаты победителя городских и областных олимпиад, первый разряд по лёгкой атлетике, коричневый пояс по тхэквондо, и я встречалась с молодым человеком, одноклассником, чей папа был депутатом Думы и местным олигархом, входившим в топ-100 журнала Форбс по России.

Я легко поступила на журфак одного из самых престижных ВУЗов страны. Поступила сама, сдав все вступительные экзамены на высший балл. И это был именно мой, осознанный, выбор. Я с детства представляла себя на экране одного из федеральных каналов, совсем не в развлекательной передаче, а в серьёзной аналитической программе. Может быть даже «Вести недели», почему нет? Амбициозные цели. И предпосылки для их реализации у меня были. До одного дня. Дня, который я не забуду никогда. Ничем не примечательного, кстати, дня. Почти обычного. Но нет. В этот день я встретила человека, который, пусть и опосредованно, развернул мою судьбу, сбил с пути, смешал ориентиры. Как сейчас говорят «моя жизнь никогда не будет прежней» – именно это со мной и произошло. Моя жизнь резко перестала быть прежней.

* * *

– Девочки, девочки, там какой-то милиционер ищет тех, кто вчера последними уходил из аудитории.

– Да мы вроде все вместе уходили. Хотя нет, не все, я самая первая ушла. А вы ещё оставались.

– А мы с Людкой сразу после тебя ушли, еще в «Макдональдс» пошли поле этого.

– А мы только переписали конспекты с доски и тоже ушли…

Пока одногруппницы обсуждали свою очерёдность покидания аудитории, я уже поняла, что этот таинственный милиционер пришёл по мою душу. Последняя уходила я. Не раньше, чем через час после окончания занятий. А задержалась я, потому что ко мне заезжал мой Юра, бывший одноклассник, которого папа-олигарх устроил на учёбу в дипломатический университет. Так уж вышло, что учебная аудитория оказалась «местом наших встреч». Коротких, но очень страстных и эмоциональных. Вряд ли эти наши шалости стали достоянием правоохранительных органов, но под ложечкой неприятно засосало. Ключ на охрану вчера сдавала я. О чем в журнале и была соответствующая запись. С моей фамилией. Значит сотрудник внутренних органов уже точно знает кого ему надо искать.

– Добрый день! Следователь по особо важным делам Самохвалов. Мы можем с вами поговорить?

Уверенный в себе, холёный, около сорока, московский следователь выглядел шикарно. Новенький, с иголочки, костюм из дорогой натуральной ткани, белая, до блеска в глазах, сорочка из материала, который не требует глажки, запонки из жёлтого металла, который наверняка был золотом (иначе и быть не могло), узкий шёлковый галстук и чёрные туфли с лакированными носами. Ненавязчивый запах его туалетной воды просто сводил с ума.

До сего момента я даже и представить себе не могла, что могу смотреть на особь мужского пола в два с лишним раза старше меня, глубокого старика в моём тогдашнем представлении, как на мужчину. Мужчину, который может заинтересовать именно как мужчина. И с которым очень хочется познакомиться поближе и провести побольше времени. Много позднее, уже с высоты своего жизненного и оперативного опыта, подкрепленного знаниями, полученными в специализированных учебных заведениях, я поняла, что внешность-то у него была не самая выдающаяся. Если убрать весь внешний антураж, коими являются одежда, аксессуары, манеры, парфюм, и представить его в первозданном природном виде, то, будем откровенны, так себе внешность. Середнячок, каких миллионы: средний возраст, средний рост, среднее телосложение. Но это я поняла, повторюсь, уже много лет спустя. Когда сама научилась, при необходимости, создавать себе такой же эффектный образ, что мало кто мог устоять перед ним.

А на тот момент я просто, как под бульдозер, попала под его чертовское обаяние. С ходу, с лёту. Как муха в варенье.

Вряд ли это можно было назвать любовью с первого взгляда, но внутри меня какая-то искорка сверкнула.

– Ну да, давайте поговорим, – ответила я, не сумев, к своему стыду, совладать с голосом, дрожь в котором выдала мое волнение.

– Может пройдем куда-нибудь? Чтобы не здесь, чтобы никто не мешал нам? Через дорогу есть кафешка. Может туда?

– Ну, если вы угощаете, – шучу я непроизвольно и также непроизвольно улыбаюсь.