Тяга была настолько сильной, что я, не теряя ни минуты и, даже, не позавтракав, покидал вещи в спортивную сумку, оделся и выскочил из дома. На такси доехал до автовокзала и, узнав, что до ближайшего автобуса ещё полтора часа, в отчаянии заскрипел зубами. Хоть пешком иди. Зуд, заставляющий меня броситься в дорогу, усиливался, не давая ни о чём думать. Еле автобуса дождался, а, потом, ёрзал на подранном дерматиновом сиденье, ожидая своей остановки. Салон, на этот раз, был полупустым. Утро буднего дня. Городским, в это время, в деревне нечего делать, а деревенские в деревнях по хозяйству хлопочут.

Слева от меня через проход сидела дородная тётка в клетчатом платке, обнимающая древний чемодан с углами, оббитыми жестяными накладками. Я думал, что таких чемоданов уже в природе не существует. В самом конце весёлая компания молодых парней травила анекдоты, а черед два сиденья от меня развалился огромный мужик, заливисто всхрапывая и орошая салон запахом чеснока. Наконец, за окном проплыл указатель, на котором было написано «Белокурьиха», и я, облегчённо вздохнув, подхватил свою сумку и вышел на остановке. Только сейчас дошло, что от деревни до тётки ещё топать и топать по лесной дороге, но, ничего страшного я в этом не видел. Дело молодое, ногу мне вылечили, так что, дойду. Да и дорогу я помню. Хотя, чего там помнить? Дорога прямая. Ни развилок, ни ответвлений.

– А ты, чьих же будешь, милок? – поинтересовалась у меня сгорбленная бабуля в безрукавке, давно потерявшей свой цвет, и в галошах, надетых на шерстяной носок. – К кому приехал?

– Да я не сюда. Мне дальше.

– Куды ж дальше-то? Дальше, лес, только. На пятьдесят вёрст ни одной деревни.

– Мне к тёте Зое.

– К Зойке? Как же ты доберёшься до неё?

– Пешком. Там, вроде, недалеко.

– Недалеко? Ты, рази, не знаешь, что нельзя ходить туды? Без неё к её дому не пройти.

– Как это не пройти? Дорога, конечно, не шоссе, но, раз телега прошла, то и пешком вполне можно.

– А на што она тебе?

– Племянник её я.

– Ну, раз племянник, то, может, и дойдёшь.

Бабуля повернулась и пошла вдоль забора к корове, мирно щиплющей травку на обочине. Я проводил её взглядом и пожал плечами. Странная, какая-то, старуха.

Деревню прошёл быстро. Уже на околице остановился и посмотрел на дорогу. Обычная, уходящая в лес. С земли она выглядит немного по-другому, чем с телеги, но это она. Вон, куст, похожий на большого ежа, а там – кривая берёза. Да, это именно та дорога. Сомнений и быть не может. Не к месту вспомнилась бабуля, и на душе стала зарождаться тревога. В груди шевельнулся страх, и я никак не мог решиться сделать шаг. Хлопанье крыльев и звонкое кукареку заставило меня вздрогнуть. Я обернулся и увидел петуха, взлетевшего на забор крайнего дома. Девочка, тащившая за верёвку упирающуюся козу, посмотрела на меня, как на идиота, и я понял, насколько нелепо я выгляжу.

– Ты туда собрался? – поинтересовалась хозяйка козы.

– Да. Мне к тёте.

– Туда не надо ходить.

– Почему? – что-то всё это мне не понравилось.

– Нельзя. Нам всем взрослые крепко-накрепко запретили в ту сторону, даже, по ягоды и грибы соваться.

– А я пойду, – дух противоречия во мне возобладал над здравым смыслом.

У меня всегда так. Стоит мне что-то запретить, как я бунтовать начинаю. И в армии, сколько нарядов за это отстоял. Натура такая. Ничего не поделаешь. Понимая, что следовало бы послушаться девочку, собрав всю волю в кулак, я, всё-таки, шагнул, потом, ещё раз и ещё… Каждый шаг давался всё легче, страхи и тревоги остались где-то позади, и я вошёл в лес. Пройдя несколько шагов, оглянулся и ничего не понял. Там, где должна была ещё быть видна деревня, смыкались стеной деревья, словно прошёл, уже, не меньше двух километров. Стало неуютно. И до этого было не комфортно, но, сейчас, вообще, словно железной щёткой по всем внутренностям.

Тёмный лес с обеих сторон дороги, словно, дышал тревогой. Шевелились заросли папоротника, неожиданно трещали кусты, скрипели деревья и тревожно, где-то в чаще, застонала какая-то птица. Эх, сюда бы оружие какое-нибудь. Хоть бы травмат. Да и перцовый баллончик бы не помешал. Говорят, на собак действует. А, раз с собаками справляется, то, наверное, и против волков или медведей, тоже, поможет. И угораздило меня с голыми руками в путь пуститься. Из всего оружия в сумке, только, туристический перочинный ножик с вилкой и ложкой. Случись, что, с таким оружием я от диких зверей не отобьюсь. Хоть бы палку найти потяжелее.

Я принялся внимательно шарить взглядом по сторонам, отыскивая себе подходящую дубинку. Как назло, ничего подходящего. Один сухостой, годящийся, разве, на растопку. Вон, вроде, что-то есть. Я шагнул с дороги в придорожную траву, и куст, до этого стоящий смирно, зашевелился. Ну, вот, дождался. Сейчас вылезет зверь какой-нибудь, и мне настанет быстрый и бесславный конец. Зря, только, ногу лечил, мучился. Схватив с земли первую попавшуюся ветку, я выставил её перед собой, медленно отходя назад к дороге. Честно, ожидал чего угодно. Кабана, волка, медведя, да, хоть, льва с тигром. Но, то, что я увидел, показалось мне продолжением моего кошмарного сна.

Куст покачнулся, стал расти в размерах, удлиняться, ветки зашевелились, превращаясь в клубок змей, тянущийся ко мне. Вначале, мне показалось, что кто-то рядом со мной истошно заорал. Потом, я понял, что ору, всё-таки, я. Махнув веткой, выскочил на дорогу и припустил изо всех сил. Бежал, пока в груди не заболело, и спазм в лёгких перекрыл дыхание, заставляя судорожно вдыхать воздух со стоном и хрипами. Согнувшись пополам, я согнулся пополам, выплёвывая съеденный на автовокзале пирожок и пытаясь устоять на дрожащих ногах.