Несмотря на рассудительное замечание Лисы, пленники ещё долго обсуждали разные варианты спасения, но так ничего и не придумали.

Виг-Фяк в гневе

Крыс не спал всю ночь, прикладывая к раненному хвосту целебные корешки. Утром он наложил на него повязку и отправился к Виг-Фяку с докладом. У входа в личные покои гнома он снял шляпу и низко поклонился, подметая пол роскошным пером. Виг-Фяк сидел за столом, уставленным мисочками, кастрюльками и соусницами. Волшебник с аппетитом завтракал. Самые вкусные кусочки он пальцами выуживал из кастрюльки, обмакивал в соус и с наслаждением отправлял в рот. Жир тёк по подбородку и капал на кружевное жабо. Гном громко чавкал и жмурился от удовольствия. Насытившись, он откинулся на спинку стула и соблаговолил взглянуть на управляющего.

– Мой повелитель, – возмущенно заговорил Крыс, – докладываю о чрезвычайном происшествии. Я пытался призвать к порядку ушастых негодяев и был ранен. Полагаю…

Крыс не успел закончить доклад, потому что случилось страшное. Увидев его перевязанный хвост, Виг-Фяк захрюкал от смеха. Хохотал он долго и со вкусом, временами даже повизгивая от восторга. Вволю насмеявшись, он холодно сказал:

– Меня не волнуют негодяи и их поведение. Это твоя обязанность – научить их почтению. Для этого и существует бамбуковая палка. Ушастых сошли в дальний рудник. Не буду в претензии, если их там засыплет. А сейчас меня интересует, почему сократилась добыча самоцветов?! Мои рудники что иссякли?! Почему ты вечерами приносишь мне этот горох?!

Гном небрежно выхватил из кармана горсть самоцветов и швырнул их Крысу. Сверкающие камушки со стуком раскатились по мраморному полу. От недавнего веселья не осталось и следа. Виг-Фяк покраснел, стал выше ростом, в глазах засверкали молнии. Своды зала дрогнули, а под потолком ощутимо громыхнуло.

Осознав, в каком гневе повелитель, Крыс затрепетал. Он упал на колени и начал торопливо собирать драгоценности.

– Если в ближайшее время я не получу что-нибудь особенное, ты сам отправишься в рудники. Возможно, там от тебя будет больше пользы. А теперь пошёл вон, дурак. И запомни хорошенько, что я тебе сказал.

Угодливо кланяясь, Крыс попятился к выходу. Ему было страшно, но при этом он весь кипел от гнева. Никогда ещё его так сильно не унижали. Скрывшись за колонной, он решительно натянул на голову шляпу и выпрямился.

– Погоди, наступит время, и я тебе отомщу, разряженное пугало, – прошептал он. – Ах, если бы я умел колдовать…

В этот момент стены подземелья дрогнули. С потока посыпалась каменная крошка. Крыс присел от страха и втянул голову в плечи. Вороватый управляющий понял, что ещё дёшево отделался. Гном пригрозил ему и только. Решив выплеснуть собственный гнев на зайцев, он решительно направился в тюремную пещеру. Вскоре бамбуковая палка обрушилась на уши, спины и хвосты беззащитных пленников. Утолив свою ярость, управляющий погнал зайцев в самый дальний и сырой рудник. Вид чужих страданий помог ему справиться с только что пережитым унижением.

Чудесная находка

Худышке с Пончиком было совсем невесело. Их природная жизнерадостность начала им изменять. Вот уже много часов, стоя по колено в холодной воде, долбили они киркой твёрдый грунт. Вода капала и с потолка. Опоры, поддерживающие свод пещеры, сильно прогнили. В любой момент земля могла осыпаться и похоронить под собой несчастных пленников.

Внезапно под киркой что-то ярко блеснуло. Зайцы начали осторожно разгребать щебень и вскоре извлекли на поверхность удивительной красоты камень величиной с небольшое яблоко. Даже при тусклом свете пещеры дивный самоцвет выглядел как осколок радуги. Худышка и Пончик залюбовались прекрасным камнем и забыли на миг про свои несчастья.

– Так… Бездельничаете?! Камушками любуетесь? Прикарманить хотите? – раздался позади противный писклявый голос. Это Крыс, не слыша стука кирки, заявился в рудник.

– Сейчас вы у меня получите!!!

Но на этот раз расправа не состоялась. Увидев чудесную находку, управляющий выхватил самоцвет и стал внимательно рассматривать через большую лупу, с которой никогда не расставался.

– Изумительно, – шептал Крыс, – в этих местах ещё ни разу не находили кристаллы подобной величины! И какое совершенство! В нём нет ни одного изъяна. Повелитель должен узнать о находке немедленно!

Прислужник понял, что судьба благосклонна к нему. Это была та самая находка, которая должна была спасти его от немилости волшебника.

Виг-Фяк пришёл в неописуемый восторг, увидев чудесный самоцвет. Схватив кристалл, он начал приплясывать и кружиться по залу.

– Это он! Это он! Королевский Самоцвет! – восторженно кричал гном. – Думаешь, всё дело в том, что он так сверкает? Ну, да, откуда тебе знать? Ты же низшее создание и не принадлежишь к роду гномов. Это волшебный Талисман. Все соседи будут мне завидовать!

Виг-Фяк открыл сундук со старинными свитками, порылся в нём и извлёк какой-то древний пергамент.

– «Однажды во время страшного землетрясения на Землю упал кусочек радуги. Сотни тысяч лет пролежал осколок под гнётом скал, превратившись в волшебный Самоцвет. Для своего обладателя он становится волшебным Талисманом, дающим безграничную власть над всем, что находится в Подземном царстве», – громко зачитал гном.

– Нужно устроить торжественный приём и пригласить на него всех окрестных гномов. Они должны увидеть королевский Самоцвет и позеленеть от зависти. Камень должен сиять. Придумай, как выставить мой Талисман в наиболее выгодном свете. Запомни, он должен ослепить гостей своей красотой. Сделай так и я тебя награжу…