Я вышел из изолятора. Все вокруг казалось нереальным, несуществующим. Невозможно черные мрачные облака, душные улицы, слишком влажный пар, который оседал на лице, но не мог успокоить полыхающую кожу. Я домчался до крематория, отсканировал чип и ворвался в здание. Внутри было сумрачно и пусто, только голограмма администратора горела яркими приторно-веселыми цветами.

— Зои, статус два, чип № 543 787. Мне нужно увидеть тело.

Голограмма администратора зависла. Через несколько секунд механический голос назвал номер ящика, из которого обычно забирают контейнер с прахом и чип.

– Зои, статус два, чип № 543 787. Мне нужно увидеть тело, – повторил я, испепеляемый яростью. – Глупая программа! Ее не могли так быстро сжечь, – выкрикнул я.

Но голос вновь произнес номер ящика. Я хотел уничтожить все вокруг, раскрошить в прах. Но пришлось взять себя в руки, надеясь, что завтра я устрою им такое за предоставление недостоверной информации.

Ее не могли так быстро…

Я сглотнул и посмотрел на стеллаж с ящиками. Отрицательно помахал головой, сжал кулаки, но направился к нему.

Ее там нет. Не может быть. Я хотел убедить себя в этом. Набрал номер на мониторе и тут же выехала полка, на которой стоял контейнер с наклейкой «Зои № 543 787», а рядом лежал маленький чип.

С той ночи прошло четырнадцать дней. Я каждый вечер прихожу к Архиву, держа в руках контейнер с тем, что от нее осталось, и не могу заставить себя войти внутрь.

Ей бы понравилось оказаться среди реликтов. Но тогда мне придется попрощаться с ней, отпустить ее. А я не могу. Не верю, что ее больше нет. Все было слишком невозможно, быстро и странно.

В ту ночь я ворвался к отцу и начал сумбурно говорить, что этого не может быть. Но он только пожал плечами и напомнил мне сведения из ее досье.

– Она и до этого увлекалась такими вещами. Чему ты удивляешься, сын? Так даже лучше. Сама постаралась, стерла себя и нет проблем.

– Перестань говорить о ней в таком тоне, – хрипло сказал я.

– А что не так в моем тоне, Август? У нее были неприличные, негражданские, антисоциальные наклонности. Ее давно пора было обнулить.

Ярость во мне дошла до кипения. Я придвинулся к отцу, чувствуя, что готов совершить ужасное, готов на все. Но потом вспомнил Зои в паровой кабине с ножом в руке. Вспомнил как стекала ее кровь по бледному влажному телу. Тошнота подошла к горлу, я отошел на шаг от отца и уперся спиной в холодную стену.

– Что происходит, Август? Неужели она смогла окислить твой разум?

– Она никого не убивала, – выдавил я наконец.

– Знаю, – ответил он с таким спокойствием, что я еле сдержал новый порыв бешенства. – Она была угрозой для Синтеза, для поселения.

– А может, она была угрозой для тебя?

– Для всех нас, – уточнил отец.

Я выбежал из его квартиры и поехал к Архиву. Просидел напротив входа всю ночь, укрывшись в темноте. Я проживал каждую минуту новой для меня жизни, наполненной не проходящей болью потери и неизбежности.

Что я наделал?

В день голосования по суду Зои отец подошел ко мне и сказал, что я, как его сын, как потомок святого Лаврентия, должен научиться делать выбор.

Выбор в интересах Синтеза.

Выбор, который я не хотел делать.

Выбор, который сделали за меня.

Он хотел, чтобы я скорее женился на Вере и забыл приключения в Архиве.

А я хочу набраться смелости и сделать то, что сделала Зои.

Но тогда я буду трусом. Хотя я и так трус.

Но кто бы смог пойти против отца, семьи, против всего, что ты знал и во что верил? Ради чего? Сумасшествия, которое называется любовью? Ради девушки второго статуса из Архива?

Это казалось смешным. Этот выбор представлялся непостижимо глупым.

А сейчас…

Осталась только ртуть, которая маленькими шариками перекатывается внутри и медленно убивает клетку за клеткой.

Я почему-то решил, что смогу спасти ее, не предавая семью, Совет и Синтез. Придумаю что-то. Но, разве можно делать выбор, не делая его? Нет. Нельзя желать всего и сразу. Нельзя вдыхать кислород и углекислый газ и думать, что все будет хорошо.

Ночь сегодня была темной, окутывала всего меня, словно оберточный черный полиэтилен, пока улицы там, в другой жизни, освещали неоновые фонари, вселяя слабую, иногда прерывающуюся надежду на будущее. Было уже за полночь, ноги затекли, и я хотел подняться с земли и неспешно пойти домой. Надеялся, что хотя бы сегодня мне удастся немного поспать. Вдалеке из-за угла появился энергобиль медиков, который медленно проехал мимо Архива и остановился за углом, скрываясь в черноте ночи.