– Что? – хрипло выдавила она. Пальцы, однако, нащупали рукоятку. Драться, так драться. Зря она, что ли, в школе занималась фехтованием, пусть и недолго? Да и сколько пересмотрено фильмов с масштабными историческими битвами – не перечесть.

– Бейся!

Незнакомец – мужчина в широких штанах до колен и в просторной рубахе – тоже держал меч. Он резко опустил клинок, и звон стали разнесся эхом по саду. Оружие Кадзуко дрогнуло, но она не отпустила его и крепче сжала. Она вскочила, и что-то потянуло назад. Новый противник или на спину ей набросили что-то тяжелое. Кадзуко передернула плечами – не помогло. Груз зашуршал и словно прилип к одежде… Или к коже?

– Не со мной, – усмехнулся мужчина.

– Что? – Кадзуко тряхнула головой и сощурилась. Не с ним, а с кем? Сам ведь велел биться. Острие ее клинка держался на уровне лица противника. Пусть только попробует напасть! Оглянуться бы и посмотреть, что там шелестит, но нельзя. Оставалось лишь раздраженно и тщетно дергать плечами.

– С ним.

Он шагнул в сторону, и в Кадзуко полетел круглый, похожий на голову, предмет. Мяч? С ним она должна биться? Меч прошел мимо – шар увернулся, щелкнув зубами и подпрыгнув в воздухе. У этой штуки были зубы?! Что за чертовщина? Предмет не просто имел форму головы – он и был человеческой головой без намека на шею. Дыхание перехватило, и оружие выпало из онемевших пальцев. Кадзуко отпрянула и закрыла лицо ладонями. Немой крик кашлем вырвался из горла. Ноги отказали, и она, пошатнувшись, присела. Громкий шелест едва не оглушил – окружил со всех сторон, и вдоль позвоночника прокатилась боль.

– Что это? – проскрипела Кадзуко, не узнавая собственный голос. – Отпустите меня. Я не хочу тут оставаться… Не хочу… драться.

Она не хочет, не умеет. Уроки фехтования, похоже, забылись, или вовсе бесполезны в битве с летающей головой. Что за жуткий мир? Ад? Она погибла в аварии?

– Я хочу домой, – всхлипнула Кадзуко. – Верните меня обратно… И моего друга.

– Тебе некуда возвращаться, – невозмутимо ответил мужчина. – Тебя спасли крылья, но, чтобы не умереть в дальнейшем, нужно всё вспомнить и сражаться.

Крылья? Что городит этот безумец? Она не намерена сражаться и вспоминать ей тоже нечего. Она просто желает очутиться дома, пусть даже мертвой.

Кадзуко отняла руки от лица, и ее окутал полумрак. Тьма шевелилась, шуршала. Снова перья, которые не так давно валились в неба и резали плоть. Горло перехватило, и Кадзуко тихо пискнула, как цыпленок. Вскочила в попытке убежать, не стать жертвой черных хлопьев снова. Перья расступились и отозвались болью под лопатками. Крылья… У нее были крылья, как у вороны, но в десятки раз крупнее.

– Это… – промямлила она, косясь то на распушенные перья, то на незнакомца. Тот смотрел с улыбкой.

– Не сон, – сказал он. – И не смерть. Расплата за то, что вторглись в священную обитель Ледяной богини и нарушили ее покой. Мы находимся в храме Касаммон, и я его настоятель. Добро пожаловать домой, тэнгу. Бей по глазам, – он указал острием меча на голову, которая отныне не летала, а валялась разрубленная пополам.

Кадзуко сглотнула горечь и поморщилась.

***

– Ледяная богиня, конечно, взбалмошная девица, – весело заявила Кадзуко, вскидывая крылья и ловя взгляд Ватару, преисполненный ужаса, – но благодаря ее отвратительному нраву у меня есть эта замечательная штука. И что ты там бормочешь, ушастый?

– Как можно так неуважительно отзываться о богах? – превозмогая первобытный страх перед демоном, пролепетал Ватару. Он опасливо выглядывал из-за спины Рё и рассчитывал на защиту того, кого звал учителем. – Уверены, что не ошиблись? Ледяная дева не показывалась с тех пор, как Гэссин нанес ей поражение, изгнав из нашего мира. Говорили, будто она погибла.

– Нет, она жива и прямо сейчас здесь, – Кадзуко нахмурилась, но лишь на миг, после чего с воодушевлением добавила: – Несладко теперь придется приверженцам Лунного бога, особенно его представителю в мире людей. Если я права, сегодня начинаются дни чествования Гэссина, откроют их в новом храме, и совершит это старейшина Нары.

– Ох! – воскликнул Ватару. Он невольно проникся благоговением, которое потихоньку примешивалось к недоверию и ужасу. – Вы потому и направились на запад, а не в Касаммон? Правда? Чтобы обеспечить безопасность нашему господину?

– Верно мыслишь, парень. Мы доберемся до места гораздо раньше его кортежа, и я успею отдохнуть. Это оказалось не так просто, как я думала, – взмахнула она саблей, коротким ударом разрезала воздух, и пошатнулась. Усталость брала свое.

Хисато поймал ее запястье, крепко обхватил пальцами и удержал Кадзуко возле себя. Так же, как в тот момент перед аварией, но теперь не случайно, а нарочно. Мрачный мир стал на полутон светлее.

***

Храм почти достроили. Небольшой, высотой в полтора этажа, собранный из сосновых бревен. Он, казалось, вот-вот провалится в песок, придавленный массивной крышей – цветком, раскинувшим гигантские резные лепестки по четырем сторонам. Вместо ограды здание окружала лента, завязанная на торчащих из земли колышках. Единственным входом в храм остались незатейливые ворота-тории, на перекладине которых неподвижно восседала зеленая птица с желтым хохолком на макушке. Можно было подумать, что попугай тоже вырезан из дерева. Растения близ территории храма будто бы специально вытравили, чтобы создать голую безжизненную пустыню.