Увы, белые космофлотские мундиры были единственным парадным элементом на этом совете. Потеря системы «Таврида» выбила почву из-под ног всех: и государя и всего имперского командования. Адмиралы понимали – нынешнее заседание Ставки это скорее констатация фактов и подведение итогов, чем обсуждение грандиозных планов новых кампаний, слишком слабой и малочисленной была эскадра русских кораблей, окруживших сейчас свой флагман и замеревших в секторе перехода.

Константин обвел присутствующих тяжелым взглядом и хлопнул ладонью по краю стола, призывая ко вниманию:

– Господа адмиралы! Прежде чем начать, хочу от души поблагодарить вас за мастерски проведенную эвакуацию из «Тавриды». Нужно же хоть чем-нибудь гордиться. Из-под носа у «янки» мы увели весь свой флот, не оставив Коннору Дэвису поживиться ни одним нашим вымпелом… Но знайте, лично для меня это отступление – горькая пилюля, которая до сих пор отдает вкусом полыни. Мы не просто потеряли очередную «суверенную» звездную систему, мы потеряли основную базу одного из наших космофлотов, а еще честь…

Собравшиеся недоуменно посмотрели на государя-императора. О чем это он говорит?

– Вернее, честь потерял я, так как лично перед этим поклялся защищать «Тавриду» до последнего корабля и не отдавать ее врагу! – император стиснул кулаки. – Вот поэтому я сейчас так печален… Хотя, печален, не правильное слово, скорее, я взбешен всем произошедшим!

Император с укоризной посмотрел на командующего Северным космофлотом.

– Из-за своеволия одного единственного человека мы лишились ключевого оплота в системе нашей обороны – крепости «Севастополь»! Это я о Василькове… Что скажете, Дессе? Это же ваш протеже…

– Ваше величество, при всем уважении, но, как вы выразились, своеволие Василькова спасло всем нам жизни, – Павел Петрович ответил сухо, но почтительно. – Если бы не его действия, которые, безусловно, интерпретировать можно по разному, сейчас, и «Севастополь», и многие корабли двух наших флотов были бы уничтожены, либо захвачены Дэвисом. При таком соотношении сил, что случилось по ту сторону перехода, американцы и османы всю нашу эскадру распотрошили бы, как индейку на День Независимости!

Константин нахмурился, переваривая услышанное.

– Хорошо, черт с ним, с вашим Васильковым, – через минуту сказал он. – На время забудем, но, уверяю вас, ненадолго… А пока нужно срочно решать, как нам действовать дальше. Думаю, в этом помещении никто не будет спорить с тем, что Коннор Дэвис, окрыленный своими недопобедами, явно не захочет останавливаться на достигнутом. Он обязательно заглянет к нам в «Екатеринославскую», причем, сделает это очень скоро. В свете этого, хочу услышать ваши мысли на этот счет. Как будем противостоять «Мяснику»?

Адмиралы, сидящие за столом, переглянулись, не решаясь говорить. Похоже, каждый из них прикидывал, какие слова и доводы в этой непростой для русского флота ситуации могут с меньшей вероятностью выбесить императора, который несмотря на кажущееся спокойствие был явно на взводе и жаждал крови. А так как до «янки» ему пока было не добраться, очень могло стать что под горячую руку Константина Александровича мог попасть любой из здесь присутствующих. Поэтому-то все и молчали.

– Ваше величество, разрешите? – кашлянул в руку Василий Иванович Козицын, понимая, что пауза затянулась и видя, как император демонстративно отвернулся от Дессе, обращаясь именно к дивизионным адмиралам. – Более чем трети кораблей нашей эскадры нужен срочный ремонт, иначе они рассыплются при первом же залпе. Предлагаю как можно скорее отправить всех наших калек на верфи Никополя-4, пусть местные техники их там подлатают. А остальными силами встать в плотные порядки у «врат». Думаю, сорока вымпелов за глаза хватит, чтобы бесконечно долго держать переход, до момента, когда мы снова будем готовы атаковать…

– Все правильно говорите, Василий Иванович, – кивнул государь-император, соглашаясь. – Я уже отдал приказ по космофлотам и гвардейской эскадре, чтобы все поврежденные корабли, кто на своем ходу, направлялись к столичной планете… Что касаемо обороны портала… Вот тут я с вами поспорю. Мы не будем выстраивать эшелонированную оборону непосредственно у «врат».

Адмиралы удивленно уставились на своего императора.

– Тогда корабли «янки» сумеют проникнуть в «Екатеринославскую»…, – медленно проговорил Козицын.

– Верно, – загадочно улыбнулся Константин Александрович.

– И смогут здесь закрепиться, – продолжал Василий Иванович, испытывающим взглядом из-под бровей сканировать государя на предмет вменяемости.

– Смогут, – снова улыбнулся тот. – Вопрос лишь, в каком количестве. Пусть эти до предела уверенные в себе ребята заползут в «Екатеринославскую», тем самым засунув голову в петлю. А в определенный момент мы навалимся всеми имеющимися кораблями и уничтожим весь вражеский авангард. Смотрите, господа, – император кивнул на портал, горящий на карте, – если мы встанем перед ним и начнем палить по всем входящим в систему кораблям, то Дэвис тут же прекратит попытки вторжения, ведь он не дурак задаром терять свои корабли. Это значит, что результаты нашей победу окажутся незначительными и будут составлять всего несколько вымпелов передовой группы вторжения американцев.