Как бы мне при этом ещё остаться в живых?!

Тем временем Эргалис снова начала принюхиваться, медленно поворачивая костяные ноздри к моему укрытию.

— Переговоры! — крикнул я, тут же бросившись прочь и упав за громадный валун метрах в двадцати от моего сталагмита. Через пару секунд сталагмит перестал существовать, стаяв как свечка, брошенная в раскалённый горн.

— ПЕРЕГОВОРЫ?! Я НЕ ВЕДУ ПЕРЕГОВОРОВ С УБИЙЦАМИ МОЕГО РОДА! С ВОРАМИ МОИХ ДЕТЕЙ! ПОКАЖИСЬ, ЛОРД БЕРТРАМ, И Я ДАРУЮ ТЕБЕ МИЛОСЕРДНУЮ СМЕРТЬ!

Я тоскливо взглянул на верёвку, свисающую от крюка-кошки, укреплённого на противоположной стороне пещеры. Если бы мне удалось добраться до неё незамеченным, подняться и скрыться в проходе, я бы оказался в безопасности. Но моя способность поддерживать «Вуаль» и без того была на пределе — никаких шансов, что я пробегу добрую сотню метров, из них половину пути по свежерасплавленному нутру кратера, оставаясь невидимым, а потом ещё и вскарабкаюсь по верёвке.

Погодите, стоп, какой ещё Бертрам?!

— Меня зовут Виктор! Я не хочу враждовать с тобой, Эргалис!

Новая смена позиции — и новая струя пламени, как следует оплавившая валун. Такими темпами вскоре на дне пещеры и вовсе не останется мест для укрытия, а моя тактика позволит мне сэкономить на крематории ещё при жизни.

— ЛЖЕЦ! — презрительно прошипела дракониха. — ТЫ ПОСМЕЛ ЯВИТЬСЯ СЮДА, КОГДА Я ЗАСНУЛА! ТЫ СОБИРАЛСЯ ВНОВЬ УКРАСТЬ МОИ ЯЙЦА!

Заснула? В каком-то смысле, конечно, смерть — это вечный сон, но ситуация становилась даже более странной, чем была ранее. Меня явно приняли за кого-то другого, скорее всего того самого далёкого предка, что враждовал с Эргалис сотни лет назад. И теперь причина вражды стала вполне понятна — старина Бертрам, кем бы он ни был, захотел воспитать собственного дракона, не спросив разрешения у его мамы.

Мне же на её претензии и возразить-то толком нечего, я в самом деле пришёл за яйцами. Мёртвыми, окаменевшими, но кого это сейчас волнует? Понимает ли сама Эргалис, что она умерла?

— ПОКАЖИСЬ, — громовой голос сверху вдруг стал на удивление спокойным. — ПОКАЖИСЬ, И Я НЕ СТАНУ ТЕБЯ СЖИГАТЬ. ДАЮ СЛОВО.

«Я просто откушу тебе голову», — мысленно дополнил я, но вариантов оставалось очень мало. Мои силы для «Вуали» были на исходе, подпитка в виде лунного света отсутствовала и не могло быть и речи о том, чтобы сражаться в ближнем бою, даже с огнеупорным плащом и сапогами. Прицельно выстрелить из Райнигуна? Если это не сработает, то приведёт дракониху в бешенство, и говорить со мной она точно не станет. Лучше оставить как последний шанс. Достать зеркало и попытаться сбежать назад в Полночь? Пока буду возиться, получу огненный шквал, а уж если Эргалис додумается немного подождать и дыхнуть мне вслед…

Я представил поток всесжигающего пламени, проносящийся по основному коридору замка, оплавляющий стены, обращающий в пепел всё и вся. Трусость — полезная штука, но я лучше рискну с собственной смертью, чем подставлю под угрозу свои владения. И единственным вариантом выжить было прочистить то, что осталось в голове дракона на месте мозгов.

Тяжело вздохнув, я скинул невидимость и медленно вышел из укрытия с поднятыми руками.

Что-то тут же схватило меня и вздёрнуло в воздух, обхватило со всех сторон и сжало как игрушку-пищалку, заставляя воздух покинуть лёгкие. Пылающая глазница Эргалис теперь находилась напротив моей головы.

— ГЛУПЕЦ! — торжествующе взревела она. — САМ ХОЗЯИН ПОЛУНОЧИ КУПИЛСЯ НА СТОЛЬ ПРОСТУЮ УЛОВКУ!

Я бы с удовольствием ей ответил, но пока что был слишком занят тем, чтобы просто оставаться в сознании — дракониха совершенно не соизмеряла сил. Она продолжала сотрясать мной, зажатым в костяном кулаке, и громко ликовать:

— ЛОРД БЕРТРАМ ФОН ХАРГЕН! ИСПЕПЕЛЯЮЩИЙ И БЕЗЖАЛОСТНЫЙ! ПОКОРИТЕЛЬ СОРОКА ИМПЕРИЙ! НЕНАСЫТНЫЙ ЗВЕРЬ, ПОЖИРАЮЩИЙ МИРЫ! ГДЕ ТВОЯ ГРОЗНАЯ АРМИЯ, О ВЛАДЫКА НОЧИ, ГДЕ ЛЕГИОН КОЛДУНОВ?! ГДЕ ВСЁ ТВОЁ ТЁМНОЕ МОГУЩЕСТВО?!

— Ты… дала слово… — просипел я, наконец умудрившись слегка разжать мёртвую хватку и сделав пару неуверенных вдохов.

— О, Я НЕ СТАНУ ТЕБЯ СЖИГАТЬ! — расхохоталась она. — Я СЪЕМ ТЕБЯ БЕЗ ОСТАТКА, Я НАПЬЮСЬ ТВОЕЙ ТЁПЛОЙ КРОВИ! ЗНАЛ БЫ ТЫ, КАК Я ГОЛОДНА!

— Посмотри… на себя.

— ЧТО?! — она поднесла меня чуть ближе к черепу.

— Посмотри на себя, Эргалис! — рявкнул я, наконец набрав в грудь воздуха. — Взгляни во что ты превратилась! Чем ты собираешься меня есть?!

Страшные челюсти сомкнулись и разомкнулись, словно дракониха собралась продемонстрировать мне ответ на практике, но затем она всё же помедлила и опустила глаза-всполохи вниз, недоумённо рассматривая скелет своей передней лапы. Затем пылающий взгляд опустился ещё ниже, она мотнула головой, чтобы рассмотреть спину, останки крыльев, шипастые позвонки и рёбра.

— ТЫ… ТВОЁ ПРОКЛЯТЬЕ!.. НЕЧЕСТИВОЕ КОЛДОВСТВО!

Хватка костяной лапы вновь начала сжиматься, но на этот раз я был готов и оказал достаточно сопротивления, чтобы дышать и говорить.

— Я не тот, за кого ты меня принимаешь! По-твоему, лорд Бертрам явился бы сюда один?!

— ГЛУПЕЦ! — вновь взвыла Эргалис, возвращая взгляд ко мне. — ТЫ ЯВИЛСЯ… СЮДА… ОДИН?

В её голосе вдруг зазвучали неуверенные нотки. Она оглядела пещеру и даже принюхалась прежде чем вновь заговорить.

— ТЫ ПРИШЁЛ ОДИН. ТЫ НЕ СТАЛ КОЛДОВАТЬ. ТЫ ДОБРОВОЛЬНО ПОПАЛСЯ МНЕ В ЛАПЫ.