Этарону Гарольду я посылаю записку, что на уроки больше ходить не буду. И на прием к черным магам через три дня – не явлюсь. Я, мол, избрала свой путь и попрошу меня не кантовать.

На удивление, от меня отстают.

Я последовала совету Арона, которого видела один раз. Которого скорее всего больше не увижу.

И тем самым обрекала себя на смерть через шесть дней.

Хотя и почетную. И почти безболезненную.

***

Делегация черных магов явилась не по плану.

Виар Арон и его свита прошли через Врата белого замка Академии этим же вечером.

Сегодня белые маги открыли Врата сами.

Когда шла война – Виар эти самые Врата снес. И перебил почти всех, кто был в замке.

В общем, я сегодняшнее явление делегации проспала.

Ужин мне принесли вовремя. Но кусок в горло не полез. Я слышала из своего крыла, что все суетятся.

Праздник, который должен был состояться через два дня, пройдет сегодня ночью.

Прислуга бьется в истерике и опустошает бытовые магические артефакты ради “дорогих гостей”.

Я всерьез подумываю о том, чтобы улизнуть в лес, встретить закат на поляне. Ведь обо мне до назначенной даты почетного заклания явно никто не вспомнит.

Но в полночь начнется прием. И во мне теплится надежда. Что все будет как сказал мой недавний знакомец. Что я как-то выберусь из этой передряги и выживу…

***

Когда ближе к ночи раздается истерический стук в дверь, я готова. Платье для приема – в шкафу. Его у меня так и не изъяли – забыли.

Я в сорочке, якобы уже легла спать. Иду открывать дверь, которая ходит ходуном, нарочито медленно, изображаю сонную.

Изначальный свет, конечно у меня сна ни в одном глазу! Но мои визитеры этого не поймут.

Наконец открываю. Удивляюсь так натурально, как только могу.

На пороге Этарон Гарольд в парадной светлой мантии. Его изрезанное морщинами благородное лицо с полупрозрачной кожей – так побледнело, что цвет ушел в какие-то серо-зеленые тона. С двух сторон от него стоят высокие широкоплечие мужчины. Воины. Черные маги, мигом понимаю я. Даже если бы не их характерные черные кожаные доспехи и серебряный вензель с гербом Моравии на груди…

Я узнаю их по ауре, которую они и не думают прятать.

«А ведь сильные маги умеют прятать ауру», – ни с того ни с сего вспоминатеся мне.

Но проанализировать это я уже не успеваю.

– Алиса, ну что же ты… Скорее одевайся! – старческое дребезжание Этарона Гарольда дает «петуха». Этарон прокашливается и продолжает, – Алиса… Марта плохо себя почувствовала. Э-э-э. Ты должна быть на приеме и порадовать Великого Виара, Поглотителя Миров.

Этарон Гарольд лопочет что-то еще.

Я оценивающе оглядываю черных магов. Страшно? Да, слегка. Но я их ждала. И сейчас я готова броситься в эту аферу как в прохладный ручей в жаркий полдень. А еще – я испытала облегчение от того, что за мной все-таки пришли. Что Арон не солгал мне.

– Я выйду через десять минут…

– Через одну, – твердо произносит один из черных магов. Его лицо я почти не запоминаю. Но его длинные серебристо-белые волосы, забранные в хвост, и золотая нашивка на левом плече бросаются в глаза. Потом узнаю, что это значит. Наверное, он какой-то приближенный к Виару маг. Типа визиря?.. Ай да и плевать.

– Через три. За одну я физически не успею одеться… – хмурюсь я, старательно изображая безразличие. Мне кажется, это вызовет… если не уважение черных магов-конвоиров, то хотя бы вынудит их держать дистанцию.

Беловолосый усмехается и кивает. Дверь закрывается.

Я поспешно натягиваю персиковое платье. Я сама его изменила. Магией. Оно совсем не похоже на типовой церемониальный наряд, выданный мне неделю назад Этаронатом академии.

Помирать так с музыкой.

Я переделала платье сегодня днем. Почему-то глупо надеясь встретить Арона… в смысле того моего знакомца из леса, он же обещал… Хотела, чтобы он увидел меня красивой.

Так что платье было нежно-персиковым и отливало то песочным то золотым. А бельевой стиль корсажа чем-то напоминал сорочку, в которой Арон выловил меня из болота. Алый пояс, под который я спрятала металлическую застежку с его плаща. Буква «А». Мое имя тоже начинается на А. Могла бы и украсить ею платье, ведь украшений у меня нет вообще никаких… Но отчего-то не стала.

И вот я уже иду по коридору за трясущимся Этароном Гарольдом и его конвоирами – черными магами, шелестя умеренно пышной юбкой.

Вскользь смотрю на свое отражение в зеркальной стене у входа в парадный зал.

Я хороша. Мои медно-рыжие волосы сияют как закатное солнце. Платье выглядит элегантным. Я – нежной невинной девушкой, лишь слегка бледной. Но так даже ярче выделяются губы – от природы достаточно яркие. Косметики на мне нет. Она мне не нужна, ни магическая ни обычная. И согласно инструкциям, которые я получила через закрытую дверь, пока стремительно натягивала заготовленное платье – Виар не любит, чтобы женщина красилась.