«В первую очередь меня волновала возможность исследовать тело и подтвердить причину смерти. И хотя мы сделали все от нас зависящее и приложили все усилия, но смогли только расчистить середину, снять с крышки гроба медную пластинку и обнаружить, что вместе с телом в гроб не положили ничего, что могло бы дать нам ключ к пониманию участи его товарищей. Вот и все, что нам удалось сделать в условиях сильного мороза, разыгравшегося к полуночи».

Инглефельд заканчивает свое письмо Барроу просьбой сохранить все это в тайне, «поскольку в силу предрассудков некоторые сочтут эти работы святотатством, хоть мы их и совершали с благими намерениями». Если внимательно изучить распорядок жизни экипажа в тот день, то нет никаких сомнений, что Инглефельд провел на захоронении всего три или четыре часа до полуночи — назначенного часа отплытия «Изабель», хотя в его отчетах указано, что он вернулся на борт корабля к часу ночи.

К концу полевого сезона 1984 г. не осталось никакой надежды на то, что хватит времени на проведение эксгумации Хартнелла и Брэйна. Стало ясно, что команде ученых придется вернуться на этот арктический остров еще раз, чтобы завершить начатое.

После того как Хартнелла сфотографировали, началось восстановление первоначального вида могилы. Крышку гроба уложили точно так же, как она была расположена. Сверху ее засыпали топким слоем гравия, а питом укрыли все ярко-оранжевым брезентом. Стоя вокруг могилы с лопатами в руках, они заметили, каким ярким пятном выглядел этот светящийся брезент на фоне серой тихой могилы. «Похоже, у нас не будет проблем с поисками в следующем году», — сказал Коуэлл.

После восстановления внешнего вида захоронения команда стала готовиться к возвращению домой. Самолет должен был прилететь за ними через два дня. Оставалось достаточно времени на сборы, уборку территории, на дополнительные исследования, а также на то, чтобы хоть как-то попытаться «осмыслить» полученные результаты. Коуэлл и Русзала сходили в 35-километровый (22 мили) поход на мыс Рили и вернулись обратно, а Дамкьяр и Карлсон поднялись на гору на краю острова.

Битти проводил свободное время в одиночестве, устремив взгляд на бухту Эребус. Он вспоминал один из отчетов о ранних посещениях острова Бичи. Этот визит нанес исследователь и первооткрыватель Руаль Амундсен в августе 1903 г. Пытаясь пройти Северо-Западным проходом, он сделал остановку на острове Бичи, чтобы почтить память Франклина. Амундсен позднее писал в своих воспоминаниях под названием «Северо-Западный проход», что испытал «глубокое, торжественное чувство от того, что был на святой земле». Он представил себе, как «Эребус» и «Террор» готовились тут к зимовке, а также задумался о причинах стольких смертей в экспедиции: «Темные очертания крестов над могилами явились перед глазами как молчаливые свидетели моего присутствия. Призрак цинги впервые проявился в этом месте, и он призвал к себе если не большинство, то по крайней мере достаточную часть людских жизней». На острове партия Амундсена «восстановила единственное упавшее надгробие». На своем маленьком суденышке «Йоа», которое бросило якорь в бухте Эребус, Амундсен пытался принять важнейшее решение — какой маршрут ему предпочесть? И он выбрал правильный путь, став первым человеком, который успешно прошел по всему Северо-Западному проходу. Об экспедиции Франклина Амудсен писал, отдавая дань его подвигу: «Давайте поставим им памятник, более прочный, чем камень — в знак признания того, что именно они были первооткрывателями Прохода».

Вспоминая свои летние исследования, Битти все больше понимал, что хорошая сохранность тел моряков Франклина гарантирует успех его собственной экспедиции. В том, что за предстоящие месяцы работы в лаборатории на поверхность всплывут новые сведения о судьбе Франклина и его команды, сомнений у него практически не было.

Последний день пребывания ученых на острове Бичи, 26 августа 1984 г., выдался теплым и солнечным. Палатки быстро свернули и собрали все оборудование. Разровняли гальку на месте лагеря и собрали последние обрывки бумаги. Затем Битти дал радиограмму управляющему базы «Полар шельф» в бухте Резолют, и за ними выслали самолет. В последний момент успели отснять несколько завершающих кадров. Чтобы сделать групповую фотографию всех членов экспедиции сразу, пришлось установить штатив. И в это самое время с запада послышался звук самолета.

Надо сказать, что в Арктике отношение к самолетам особое. Люди, чем бы они ни были заняты в тот момент, вдруг поднимают вверх головы и говорят друг другу: «самолет летит». Еще ничего не видно и не слышно, но все бросают свои неотложные дела и начинают вглядываться в небо. Обычно вначале нет никаких признаков его приближения, но все уже уверены: самолет летит. Это своего рода шестое чувство. И через несколько секунд действительно становится слышен не оставляющий никаких сомнений звук мотора.

Вскоре над головами ученых пролетел «Твин Оттер». Все замахали руками, достали фотоаппараты и следили за тем, как самолет сначала проскользнул мимо, затем развернулся и наконец пошел на посадку.

Уже сев в самолет, Битти смотрел на место их работ. За предыдущие две недели он сделал сотни снимков всех трех могил и даже заглянул в две из них, но все равно его не оставляло странное желание фотографировать их еще и еще раз сквозь запотевшее и поцарапанное стекло «Твин Оттер». Не успел он нажать спуск и настроить фотоаппарат для второго снимка, как самолет начал выруливать на взлет. С ревом, дернувшись пару раз, он поднялся в воздух и развернулся по курсу. Секундой позже они уже летели над заливом Юнион, направляясь к острову Корнуоллис, видневшемуся на западе. Через сорок пять минут экспедиция в полном составе уже сидела в столовой «Полар шельф» в бухте Резолют, потягивая кофе и наслаждаясь вкуснейшей домашней едой, которую приготовили для них сотрудники базы. Безопасность и комфорт помещений «Полар шельф» вступали в резкий контраст с воспоминаниями о спартанских условиях экспедиционного лагеря, который был их домом в течение нескольких месяцев. Все эмоции, связанные с островом Бичи, ушли на второй план. Интересы людей в эти часы сводились к горячему душу, стирке и знакомству с новостями внешнего мира. Самолет с юга ожидали на следующий день, и это означало, что скоро все они окажутся дома. Полевой сезон прошел успешно, а в лабораториях Эдмонтона их еще ждали удивительные открытия.

По сути, тело Джона Торрингтона можно было назвать мумией.

Однако от большинства археологических находок ее отличала удивительная степень сохранности.

Когда в Долине царей ученый Говард Картет вскрыл последовательно три гроба египетского фараона Тутанхамона, он обнаружил, что тело покойного сохранилось очень плохо. Патологоанатом доктор Дуглас Дерри, проводивший исследование мумии Тутанхамона, составил подробный отчет, описывающий обугленные и изменившие цвет останки. В нем обращалось внимание на повреждения, произошедшие при бальзамировании, а также вызванные временем: «кожа лица сероватого цвета, в многочисленных трещинах и очень хрупкая… конечности оказались крайне истонченными и значительно уменьшенными в размерах по сравнению с естественными».

Даже те мумии, что сохранились лучше Тутанхамона, будучи либо бальзамированными при подготовке к похоронам, либо намеренно высушенными на солнце или на воздухе, также претерпевали значительное изменение внешнего вида и цвета мягких тканей.

Разумеется, место захоронения могло, в редких случаях, привести к полной или частичной сохранности тела. Так произошло с древнейшими останками, обнаруженными в торфяниках северо-западной Европы. В некоторых случаях кислота, содержащаяся в торфе, сохраняла человеческие тела нетленными сотни и тысячи лет. Но та же самая кислота значительно изменяла и сам цвет «болотных людей» — как известно, их кожа выглядела «будто покрытой смолой», волосы приобрели ярко-рыжий цвет, а в костях уменьшилось содержание кальция. Другое природное средство, обеспечивающее сохранность тела, — эго низкие температуры и отсутствие влажности. В 1972 г. мумифицированные человеческие останки 500-летней давности, в том числе останки ребенка, были обнаружены в Килакитсоке в Гренландии. Все эти мумии, однако, были жесткими и окоченевшими. Высушивание и затвердевание тканей навсегда оставило тела в том положении, которое им было придано при похоронах.