Идущий в авангарде разведчик резко остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли.

– Что там? – шепотом спросил подошедший Санта-ил.

– Первый пост. Пять воинов. Двое дежурят. Остальные спят.

– Где? – уточнил Санта-ил, он никого не видел.

– Вон там, в небольшой расщелине. Тридцать лагов впереди и ниже. Следят за дорогой. К нам спиной сидят.

– Понял, – тихо ответил Санта-ил. – Ждите меня здесь.

Санта-ил бесшумно двинулся в сторону поста. Он не стал брать подмогу из пограничников. Они не умели скрытно подбираться и тихо уничтожать противника. Сидеть в секретах и находить врага, неожиданно нападать – да, умели. Но сейчас это его работа.

Командир исчез и появился за спиной часового. В его руке мелькнул станер, и часовой без звука остался сидеть на месте. Второго Санта-ил достал молекулярным мечом. Остальных прирезал спящими, не испытав и толики сожаления.

– Готово, – неожиданно появился он перед пограничниками. – Одного оставил живым, – и тут же первым двинулся к месту, где прятались разведчики Братства.

– Из какого они дома? – спросил пограничник, разглядывая тела. – И чем ты их так?

– Чем – секрет. А из какого дома – судя по нашивкам, из Старшего, и это странно. Желудевая роща. Сколько предателей развелось в княжестве! Всех бы отправил на встречу с предками.

Санта-ил присел рядом с пленным эльфаром.

– Говорить можешь? – спросил он.

Тот отрицательно поводил глазами.

– Дайте ему эликсир. Нам нужна информация, – распорядился Санта.

Пленному влили в рот эликсир.

– А теперь говорить можешь? – спросил Санта-ил.

– А вы меня не убьете? – спросил пленный.

– Ты предатель и можешь выбирать между быстрой смертью или болезненной. Я умею развязывать языки.

– Тогда я вам ничего не скажу, – гордо ответил пленный и отвернулся.

Вскоре заплаканный и со сломленной волей, он начал говорить.

После того, как он рассказал все, что знал, его не стали убивать. Командир пограничников упросил Санта-ила оставить того в живых.

– Лер Санта-ил, не стоит проливать кровь. Он простой воин и если поклянется сражаться вместе с нами, то пусть живет. Может, он переговорит с теми, кто сидит дальше, и они присоединятся к нам…

Пленный усиленно закивал головой.

– Ладно, – не стал спорить командир. – Отвечаешь за него головой. Помогите ему подняться. Итак, впереди еще один отряд. Таких тут три, – вслух рассуждал Санта-ил. – Их задача – передавать сведения от одного отряда другому. И все эти отряды одного дома из Желудевой рощи. Сам глава дома находится в своем замке, а вместо него капитан стражи. По словам пленного, рядовые воины не хотят воевать против своих, поэтому их сунули в секреты. Двигаемся дальше тем же порядком. Может, у нас получится убедить воинов примкнуть к нам, избежав тем самым кровопролития. Пошли.

Он махнул рукой, и первым вновь двинулся пограничник.

Внизу, вслед за разведкой, неспешно двигались терции Керны. Они не встречали сторожевые посты или разведчиков. Дорога была пустынна и тиха. Слышался только топот сапог и скрип колес обозов. Керна ехала в головном отряде на коне вместе со своим небольшим штабом. Остальные воины были пешими. Рядом с ней ехал Зарка-ил, начальник штаба ее войска.

Милорд вооружил всех Детей ночи новым оружием, когда они прятались в пещере на горе, в районе крепости Меловая гора. Там же он провел с ними сеанс медитации и научил этим оружием пользоваться. У них были амулеты, станеры, молекулярные мечи и переговорные устройства в виде амулетов.

Зарка-ил получал доклады от Санты и докладывал Керне:

– Санта уничтожил первый секрет. Братство расположило секреты над дорогой. В секретах воины Старшего дома из Желудевой рощи. Он запрашивает разрешение на их вербовку. Пленный рассказал, что они не хотят братоубийственной войны.

– Пусть пробует, – кивнула Керна. – Только не в ущерб скрытности. Они не должны подать сигнал тревоги.

Перед рассветом остановились. Начинался изгиб дороги, выводящий к перекрестку. За изгибом расположился отряд охранения из двух десятков воинов.

Санта-ил спустился с горы вместе с пятнадцатью сдавшимися в плен воинами противника. Их он передал Зарку, а сам направился к отряду охранения.

Зарк рассматривал хмурых бойцов из Старшего дома.

– Леры, – сурово произнес он, – свою вину вы можете искупить только кровью. Преступные приказы главы вашего дома не являются оправданием для предательства. Вы это знаете не хуже меня. Поэтому у вас выбор простой: или повернуть оружие против наших врагов, или попасть в лагерь для военнопленных, с поражением во всех правах, сейчас и потом.

– Мы будем сражаться с врагом, лер, – ответил эльфар средних лет в хорошей кольчуге работы дворфов. – Я капитан стражи дома Желудевой рощи лер Вирда-ил. Я присягаю на верность принцессе Торе-иле, как и все мои воины.

Керна посмотрела на воина и кивнула.

– Мы принимаем вашу клятву, лер. Сейчас идите к обозу. Мы испытаем вас в бою. А пока усилите обозную стражу.

Вернулся Санта-ил и довольный доложил:

– Отряд уничтожен. Можно двигаться.

Терции выходили на свободное пространство перекрестка и выстраивались в одну линию. Наступивший рассвет застал осаждающих врасплох. Они поздно заметили подходящие квадраты войск неизвестного противника. Одеты те были в брони леса, но над каждой терцией высились стяги рода Торы-илы. На зеленых полотнищах знамен отчетливо было видно орла, парящего над снежной шапкой горы.