Очистив себя обрядом идришей, причем дважды, я прибыл во дворец тайной стражи. Несмотря на позднее время, везде горел свет от магических светильников.

Окна кабинета Гронда тоже были освещены, и я неспеша поднялся по ступеням высокого крыльца, прошел вестибюль, прошагал по красной ковровой дорожке коридора и вошел в приемную начальника тайной стражи Вангорского королевства. Интересная это была организация. Она занималась охраной короля и его семьи. Искала шпионов и предателей внутри королевства, но делала это как-то тупо и без смысла. Скорее всего, это было дело рук графа тан Кране, что десять лет возглавлял эту службу и установил свои порядки. Стражники разленились, стали мздоимцами. Я помню, как пробирался в казначейство… Вот и результат… Мятеж.

С другой стороны, Меехир его всегда поддерживал. Тан Кране был противником влияния риза Крензу и балансировал на тонкой грани допустимого. Но однажды он понял, что зашел слишком далеко и ситуация вышла из-под контроля. Тогда совершил тотальную ошибку, поставил все карты на империю. Он решил, пусть все идет как идет, и проиграл.

Теперь «дерьмо из его конюшни» выгребали мы с Грондом.

Я прошел до приемной.

– Я могу пройти к мессиру Гронду? – спросил я секретаря и увидел выражение крайнего недоумения на его лице. Он привык к тому, что я, никого не спрашивая, вламываюсь в кабинет босса и тот стоически терпит такое попрание правил и традиций.

– Конечно, риз… Проходите. – Он суетливо вскочил и открыл передо мной дверь в кабинет.

Для многих клерков я был самым странным аристократом. Став герцогом, я продолжал служить и подчиняться более младшим по положению дворянам, и они не знали, как это расценить. Проявить неуважение значило подвергнуть себя опасности – я имел репутацию безжалостного убийцы. И тогда (до меня дошли слухи) меня стали принимать за сумасшедшего нехейца, у которого много удачи и много странностей. Мол, а что с этого обласканного богами дикаря взять? Лучше от него держаться подальше. Я же махнул на досужие сплетни рукой. Не до того.

Я вошел в кабинет Гронда. Тот сидел перед исписанным листом бумаги и что-то мучительно соображал. Это было видно по его напряженному лицу. Лоб сморщенный. Глаза в потолок. В зубах кончик гусиного пера. Было такое ощущение, что он как Ломоносов, решил сочинить хвалебную оду королю и не знал, с чего начать и чем закончить. Назвать его великим – засмеют. Написать меньше, король обидится. Как-то так.

Гронд увидел меня и оживился. Лоб его разгладился, вокруг глаз появились добродушные, располагающие к себе морщинки.

– Заходите, риз. Король вас уже отпустил?

– Утром обещал отпустить, – ответил я.

– Ты осмелился сам уйти?.. Ослушался приказа короля? – не совсем логично перейдя на ты, воскликнул он.

– Не совсем… Но это не важно. Его величеству сейчас не до меня.

– Да? А чем занят его величество? – Гронд несколько напрягся, откинулся на спинку стула, сложил руки на груди. Затем убрал их, подался вперед и сложил на столе. Он явно нервничал.

– Его величество проводит ночь с новой фавориткой.

– Да-а? И кто эта везучая дама? Я ее знаю? – Как и все придворные, Гронд любил перетирать косточки новым фавориткам и рассуждать над тем, кем она станет и за кого его величество выдаст ее замуж, наградит ли солидным приданым и хороша ли она в постели. Делались предположения, назначались ставки… В общем, жизнь придворных кипела, как плесень на огне. Неприятная на вид и вонючая на запах.

– Не знаете, – отозвался я. – Это девушка, которую я привел для охраны королевской четы.

– Кого ты привел?.. Девушку?.. Но у нас нет служивых девок, студент… – Старина Гронд, когда волновался, называл меня то ризом, то по старой привычке студентом. Я не обращал на это внимания.

– Я знаю, – ответил я. – Поэтому привел для охраны королевской семьи четырех девушек и двух мужчин.

– Ты головой не ударился случаем? – возмущенно и в то же время растерянно воскликнул Гронд. – Как я буду отвечать за безопасность короля, если я не знаю этих людей?.. Почему никого не взял из моей личной охраны?

– Они плохо делают свою работу, мастер. Разленились. Их надо менять.

– Я это тоже понимаю, но на это нужно время… Почему ты такой?.. – Мастер скорчил скорбную рожицу на своем морщинистом желтоватом лице и стал похож на запеченное яблоко.

– Мастер, вы же знаете, что я получил приказ короля набрать в охрану тех, кому доверяю. Вы будете оспаривать его приказ?

– Приказ? Оспаривать? Нет, конечно, но… – Гронд еще больше растерялся.

– Вот поэтому я выбрал тех, кому доверяю. Вы вон тоже хотели переложить на меня часть вины. Но не срослось.

– Я ничего не хотел такого, – нахмурился Гронд, – так вышло. И ты смог выкрутиться. Я это учел в раскладе… а там ситуация была сам знаешь какая… – путано стал объяснять Гронд. – О-о… – завыл он и стал похож на старого шакала.