«Вот теперь я действительно ощущаю себя аристократом, который, не стесняясь, пользуется всеми благами цивилизации» ,- в который раз твердил себе Лудильщиков. Он чувствовал себя халифом, в сокровищнице которого драгоценности со всего мира были собраны. И это вовсе не было преувеличением. В его свободном доступе были европейские, множество арабских и индийских магических практик. Были подробные описания уже известных Ивану сибирских ритуалов и призывов духов. И для использования всего этого богатства были ресурсы и специалисты. И всё это стало возможно б лагодаря одной единственной бумаге — удостоверению вольного слушателя, на котором стояла виза самого ректора.

В общем начало университетской жизни нелегко далось Ивану Лудильщикову. Было много пота, крови и финансовых потерь, но он только крепче стискивал зубы и продолжал впрягаться в работу, да «худеть мошной».

За окнами царила весна, которую Иван замечал, лишь выбираясь с Натальей на короткую прогулку. Сад вокруг его виллы просто утопал в цветах, море приобрело сапфировую прозрачность, в ветвях прибрежных деревьев распевали райские птицы.

Однажды вечером к Ивану зашёл Феликс Юсупов. Договорённость у них была — время от времени навещать друг друга по-соседски.

— Вы совершенно не умеете отдыхать, друг мой. Поверьте, я знаю, о чём говорю — много лет тому назад и сам грешил тем же. Если что-то увлекало безмерно, или потребность острая свалилась на голову — вся сущность моя туда переносилась, внимание ни на что более не обращал. Нынче же знаю определённо — мир не рухнет, если и в дни забот уделить часок приятной беседе, на яхте вдоль побережья пройтись или в шахматы партию, — Феликс улыбнулся. — Вы в шахматы играете?

Ваня даже растерялся от неожиданности:

— Пробовал, давно, ещё в лётном.

— Значит, не играете. Досадно. Очень мне Вальдемара не хватает. Мы с ним, бывало… но, да ладно.

Познакомившись с Феликсом поближе, Лудильщиков теперь всё чаще слышал упоминание о нём. Знаете, как бывает? Узнал новые словцо, и постоянно слышать его вокруг начинаешь. Вот и тут: вдруг обрывок разговора донесётся: «только Юсупов сможет разобраться!», то в лавке снадобий, куда Ваню любопытство занесло, на одном из пакетов, к доставке приготовленных, уголок наклейки прочёл со знакомой фамилией. И даже в лаборатории, когда крайне редкий компонент вдруг выдал незапланированную реакцию самоликвидации, Себастьян Шоу в сердцах воскликнул: «Ну вот, опять к юсуповским на поклон идти!»

На очередном свидании с Наташей Ваня решил прямо поинтересоваться, чем же Феликс занимается? Молодая женщина слегка поморщилась, но краткую справку Ивану выдала.

Оказалось, что Феликс возглавляет международную «Фракцию» различных полузакрытых (ранее — тёмных) организаций. И ратует за легализацию и популяризацию многих видов пока запрещённых или ограниченных направлений магии. Является компромиссной фигурой в процессе достижения различных соглашений (он русский, его слову доверяют как европейцы и американцы, так и арабы и даже африканцы). С незапамятных времён знаком с Мадлен, ведёт с княжеским домом совместные коммерческие и даже политические проекты. Член совета попечителей Университета Монако и с каждым днём получает всё больше поддержки в этом совете. Похоже, дело идёт к широкой легализации большого перечня ныне запрещённых магических дисциплин и отдельных заклинаний. Причём данное движение имеет все шансы перекинуться и на крупные страны, представители которых в Совете попечителей всё больше склоняются поддержать Феликса.

Теперь для Лудильщикова некоторые беседы с соседом другой стороной поворачиваться стали.

— Вот взять к примеру некромантию. Она в большинстве стран жёстко ограничена. А ведь, как показала практика, из некроконструктов получаются прекрасные солдаты и рабочие, не знающие отдыха и страха. Мёртвых воинов можно направлять на самые опасные операции и задания, мёртвые рабочие способны сделать в 5–10 раз больше, чем живые! Хорошо, я могу понять ситуацию, когда речь идёт о некоторой конструкции, в которой заключена душа. Но ведь достаточно нежити, в которой души нет… то есть их существование и использование никому не вредит. Но при этом ограниченное разрешение на использование нежити есть лишь в паре стран. А в нынешних условиях мы не можем разбрасываться ресурсами. Мы не имеем на это право! — Феликс говорил убеждённо, глаза его горели энтузиазмом. — И так со многими видами магии. Да, порой их использование связано с рядом моральных и этических вопросов. Большинство из них вполне решаема. А какова будет польза для человечества, если специалисты этой отрасли не будут вынуждены скрываться и прятаться по углам, а будут свободно работать на благо человечества?

— Но ведь есть направления магического искусства и методы магии, опасные для общества сами по себе! Они, как не смотри, несут лишь вред и угрозу.

— Есть! — легко согласился Феликс. — Но и обратного немало. Тем более, что процесс уже, как вы знаете, запущен. Многие направления магии на настоящий момент подвержены декриминализации. Например, в алхимии широкий перечень зелий и эликсиров выведены из-под запретов. И результат это дало просто изумительный!

Стремительно приближалось первое мая, а, значит, неотвратимо надвигался и торжественный приём, на котором Ване присутствовать надлежало. Накануне он извлёк из Домена свой мундир — к сожалению, в подобных случаях протокол должен соблюдаться неукоснительно.

Удивительное дело, но несколько дней перед приёмом Иван назвал бы одними из самых спокойных за последние месяцы. Конечно же, дамы заняты своими туалетами, высокопоставленные особы готовят помпезные речи. А Лудильщиков? Он просто скажет, что рад, что смог помочь и даст повесить крест себе на шею!

Иван опустил руки и почесал Уголька между ушами. Да, демонята теперь с ним жили, свободно бегали по саду и иногда выходили с Ваней в город и даже в Университет. И ни у кого это не вызывало ни малейшего удивления или беспокойства, даже при их более чем необычном внешнем виде.