Глава 1
Метка истинности появилась в теплый летний день. Почти клеймо, сплетенное из завитков черных стеблей и золотых лилий.
Боги! Это символ императорского драконьего рода, а значит, я суждена кому-то из них... кому-то из темных драконов.
Как же не повезло...
Я вылезла в окно нашей бедной хижины. Спрыгнула на землю, попав босыми ногами прямо в заросли крапивы, и зашипела от боли. Вредная бабка Кэт специально ее везде разводила – «чтобы сиротка Лорэйн к парням не бегала».
Боги, какие парни?
Но надо найти преподобного Майлза. Он поможет, подскажет, как скрыть метку.
После смерти родителей двоюродная бабка единственная, кто согласился принять меня в дом. За это я пахала на нее лет с двенадцати, а сейчас мне уже девятнадцать.
Выбежав со двора, я вышла на проселочную дорогу. По обеим ее сторонам колосилась пшеница. Ощутимо припекало солнце. Я потерла плечо, горящее огнем – как же жглась проклятая метка.
Но разве императорский род примет нищую крестьянку? Многие, конечно, мечтали о чести стать истинной дракона, но я-то слышала историю бедной, безумной Бэсс.
На ее плече расцвела метка огненного дракона. И где девица теперь? А тот дракон – первый военачальник императора Павла – счастливо женат на знатной драконице.
Неловко наступив на острый камешек, вскрикнула. Но времени не было. Нужно успеть, пока за мной не явились...
Хотя не прошла я и десятка шагов, как небо потемнело. Яркий свет померк под серыми крыльями огромной гарпии. Потеряв голову от страха я побежала, но посланнице императорского рода Ониксов ничего не стоило поймать когтями слабую человечку.
Я раскрыла рот в беззвучном крике.
Не успела... Гарпия подцепила меня и унесла высоко в небо.
Даже в нашу глушь долетали новости об Ониксах. Темные драконы, они были самыми сильными в этом мире. Черная бронированная туша не отражала свет, в бездонных глазах клубилась вечная ночь, а их пламя не могли потушить самые сильные водные маги.
У императора имелось несколько неженатых родственников. Его младший брат Вистан, старший сын Аллан, и племянник Деррен – являлись самыми известными.
Ох, Лорэйн, и кому же из них ты досталась?
Но и замаячивший вдалеке высокий замок не дал ответа на мой вопрос. Я все еще не понимала, кто мой истинный. Я не понимала даже, где мы вообще находимся!
Мы поднимались все выше, и в какой-то момент ощущение времени потерялось. А потом меня грубо бросили на каменную плиту террасы. Гарпия взмыла вверх, заливаясь зловещим хохотом, а я поднялась с колен и обхватила себя за плечи.
Огненные Боги, почему тут так холодно?
Терраса не имела ограды и нависала над пропастью. Я осторожно подошла к краю и взглянула вниз – б-р-р-р.
В этот момент двери на террасу распахнулись и в сполохе золотого света появился мужчина.
Лицо его искажала трансформация, за спиной распахнулись темные магические крылья. Он был практически обнажен – лишь на узких бедрах низко сидели тонкие брюки, тем не менее мало что скрывавшие.
Идеальный драконий самец. Сильный, широкоплечий, хищный.
К его плечу жалась блондинка в прозрачном пеньюаре.
В своей деревне я никогла не видала таких идеальных, точеных черт, такой белоснежной матовой кожи.
Мой курносый носик покрывали здоровый загар и веснушки, тело было крепким и сильным. В общем, по сравнению с этой богиней я ощутила себя полной дурнушкой.
Блондинка приподняла идеально очерченные брови.
– Милый, вот это получило твою метку?
– Право, я тоже сильно удивлен, – ответил дракон.
Она царапнула острыми коготками его грудь и хищно улыбнулась.
– Как не вовремя эти человечки появляются. Милый, давай уберем ее?
Блондинка потерлась щекой о плечо дракона, выгибаясь как кошка. А я застыла столбом. От страха перед глазами темнело, сердце готово было вырваться, пробив грудину.
– Отпустите меня, пожалуйста. Мне не нужна ваша метка, – пискнула я, но писк получился жалким и слабым.
Глаза запекло от слез. Почему я? Почему мне так не повезло оказаться игрушкой в лапах драконов?
Мужчина начал медленно приближаться. По его лицу пробегали волны чешуи. Острые скулы, вытянутые глаза с иглой звериного зрачка, клыки, длинные черные волосы.
В человеческой ипостаси он мог выглядеть совсем иначе. Боги, я даже не узнаю, кто он.
Дракон протянул руку и когтистыми пальцами схватил меня за горло, а потом просто толкнул в пропасть.