— Ой, мне ж ещё переодеться нужно, да и волосы в порядок привести! — подхватила я изрядно запыленное платье и поспешила вслед за Нилиной.

— Аэрита! — окрик Хранителя остановил меня почти на старте.

— Только не говори, что я и так прекрасна, потому что Эйшар!

— Вообще-то я хотел сказать, что бегать необязательно. Переход, Аэрита! — наконец-то рассмеялся Хранитель: — Ты права, ты и прекрасна.

Отмахнулась от наглой лести и действительно открыла переход. Наверное, вся эта беготня просто очень заразительна.

— Вы удивительная девушка, леди Аэрита. — похвалил меня Дарвурд, едва мы выстроились перед парадным въездом, даже ворота заранее гостеприимно распахнули. — Столько сделать за столь короткое время и с ограниченными ресурсами…

— Снова замуж позовёте? — насмешливо фыркнула, вглядываясь в облачко пыли, появившееся на дороге.

— Вы же знаете, что те слова были произнесены под воздействием. — начал оправдываться он.

Естественно я знала, но ещё я знала, что волшебная начинка Нилины, только подталкивала к откровениям, а не заставляла их делать из ничего.

— А без воздействия? — бросила я на дракона ироничный взгляд.

— Эмм… я ещё не готов к такому серьезному шагу, — обескураживающе сверкнул улыбкой нынче светловолосый и зеленоглазый Дарвурд, — только не принимайте на свой счёт!

— Успокойтесь, Крис, я просто пытаюсь унять нервозность и убить время. — весело ответила волнующемуся крылатому.

— Крис? — удивленно выгнул он бровь на непривычное обращение.

— Вполне подходит. — вставил, как обычно, ничего не упускающий из разговора Виртэн. — Для рода Рэдвел имя привычное, родственничек.

— Бездна! Точно! — хлопнул себя по лбу новоявленный член рода Рэдвел. — Забыл.

— Самое время вспомнить. Ты теперь наемник на службе, так что стой и не отсвечивай, без твоих закидонов королевского рода. Старший я. — с истинным наслаждением припечатал Виртэн.

Лицо у дракона удивленно-ошарашенно вытянулось. Мэй смех сдержать не смогла, а я сумела.

Встречающая делегация состояла из меня, Виртэна с Мэй, Дарвурда, Яськи с Мариком, стоящих на почтительном расстоянии от нас и Хранителя, незримого, но внимательно контролирующего всех и вся.

Чем ближе подъезжала процессия, тем сильнее я начинала нервничать. Ладони вспотели, и я незаметно вытерла их об темно-коричневое платье, которое выглядело более-менее празднично, благодаря щедрому жесту Эльты — белому кружевному воротнику и такому же поясу. Сердце ускорило свой бег, нервы стянулись в тугой узел… ворота мигнули светло-голубым и подковы лошадей звонко застучали по двору Искристого.

Первым въехал темноволосый мужчина на вороном жеребце.

Ясно, он главный. Пока мужчина спешивался, я внимательно рассматривала его. Высокий рост, худощавое телосложение, черные волосы, собранные в низкий хвост, твердый подбородок, породистый нос и острый взгляд пронзительно черных глаз, словно в Бездну смотришь. Одет, по всей видимости, в дорожный костюм темно-зеленого, почти черного, цвета; темный плащ, высокие сапоги и клинок на поясе завершал образ незнакомца.

Мои работники уже спешили принять лошадей и помочь отогнать повозки. Не забыть Марику премию выписать, вон как всё толково организовал.

Увидела, как темноволосый незнакомец окинул быстрым взглядом двор и нас, не любопытствуя, а оценивая. Брови мужчины удивленно взлетели вверх, когда его взгляд немного задержался на Виртэне… как я посмотрю, мой начальник стражи довольно известная личность. Потом взгляд мужчины остановился на мне, ну а я… да, как обычно, ещё сильнее выпрямилась и вздёрнула подбородок.

«Это они сюда приехали, если что, всегда можно прикопать на просторах герцогства» — повторяла я про себя, храбро встречая изучающий взгляд и давая легкий намёк на улыбку.

«Я радушная хозяйка, наивная юная леди, живущая в глуши. Побольше восхищения во взгляде, к тебе тут такие гости пожаловали, впервые в жизни» — забились встревоженными птицами мысли. Только вот я и близко не знала, как себя вести в таком случае…

Мужчина отличался и благородными чертами, и статью, даже его движения были выверены и… завораживающие, что ли. Ну и с чем ты к нам пожаловал, красавец черноглазый?

С непроницаемым выражением лица, в сопровождении своих спутников, мужчина приблизился к нашей прекрасной группе. Придержав меня незаметно за поясок, Виртэн сделал шаг вперёд, не закрывая меня, почтительно держась на расстоянии, громко и четко произнёс:

— Герцогиня Аэрита Эйшар, полновластная хозяйка земель, глава рода Эйшар, приветствует вас в «Искристом».

Я слегка кивнула, костеря себя на все лады, что до книги по этикету я так и не добралась. Не зря ведь Рэдвел взял на себя эту роль? Как там положено: младший по титулу приветствует старшего? Вот бы я сейчас выступила с приветственной речью абсолютно не к месту.