— Однако… — задумчиво протянул Доэран, в мгновение ока заживляя порез и продолжая рассматривать карту.

Обычно поисковое заклинание вело себя не так, оно всегда с большей точностью показывало цель поиска, а с магической связью между ним и Кристианом, заклинание должно было сработать идеально. Тут же, либо кто-то достаточно сильный окружил эти леса магической защитой, да такой, что ещё и не пробьешь с наскока; либо Кристиан попал в лапы к очень серьезным противникам.

Доэран начал прикидывать, как лучше поступить. Можно было, взломать эту защиту к Бездне, приложив знания и силу, и узнать точное местоположение второго наследного принца драконов, но тогда маг, так тщательно укрывший этот участок тут же почувствует вмешательство и … неизвестно, как отреагирует. А можно попытаться пройти обычным способом, не используя магию, а потом, попав внутрь охраняемого участка действовать по ситуации, вполне возможно, что и заклинание поиска там сработает более точно. В конце концов, нужно увидеть, что там такое накручено с защитой и какие охранные чары контролируют периметр. Аккуратно распутать небольшой проход большого труда не должно составить. У Доэрана начал формироваться первоначальный план: слишком много народа он брать с собой не будет, демоны и сами по себе смертоносное оружие и без всяких дополнений, двух-трёх проверенных демонов вполне хватит, и двигаться можно будет гораздо быстрее и незаметнее, чем большим отрядом, да и вопросов меньше возникнет. Очень удачно, что закрытый для магии участок находиться прямо на границе с Подгорным Царством, к гномам можно и порталом перенестись, заодно и Карию визит вежливости нанести, выпивка у гномов знатная, а Правитель Подгорного Царства всегда был гостеприимным хозяином.

Доэран прикинул сколько времени ему понадобится для завершения текущих дел, часов пять-шесть должно хватить, но… он некстати вспомнил про утренний малый совет, на котором просто обязан был появится, дядя на него очень рассчитывал и помянув все орочьи племена вместе и по отдельности, пошел одеваться. Дел и вправду было немало.

* * *

Утром мы подписали договор о найме господина и госпожи Смартик, на должность разнорабочего и кухарки, первые три месяца указывались, как испытательный срок, без оплаты, но с полным содержанием за счёт нанимателя, а далее была указана стандартная оплата в размере пяти и трёх серебряных в месяц, соответственно занимаемым должностям и всё то же полное содержание продлевалось на весь срок договора, который был заключён на год, с возможностью последующего продления по согласию обеих сторон. Родерик настоял на внесение в договор клятвы на верность и клятвы молчания. Гномы не воспротивились, и мне стало ясно, что это достаточно распространенная процедура.

Чета Смартик удивительно гармонично вписалась в жизнь Искристого. Эльта под чутким руководством Миссы осваивалась на кухне, предварительно сознавшись, что готовить она умеет, как и всякая уважающая себя хозяйка, но ей ближе швейное и кружевное дело. Я обещала подумать над этим и в будущем применить её таланты по назначению. Также, две женщины взяли на себя полную заботу о раненном драконе, который пока не приходил в себя. Радовало, что раны на нем действительно начали затягиваться с неимоверной скоростью после применения собственноручно изготовленной мною волшебной кашицы. Два-три раза в день я заглядывала к нему и украдкой любовалась мужским лицом. Хорош, и этим все сказано.

Руфран сразу признался, что охотник с него так себе и обязанность по обеспечению нас мясом и рыбой полностью взял на себя Герин, оставив в ведомстве гнома все хозяйственные заботы. Представитель Подгорного Царства бодро взялся за дело и сразу же пошел проверять наличие инструментов и материалов, что сохранились в хозяйственных постройках. От любопытства я тоже засунула свой нос туда и была искренне удивлена, обнаружив, что это не просто сараи со всяким хламом, как я себе представляла, а тут оказывается была и кузница, и различные мастерские, и конюшня, и скотный двор и много чего ещё, о чем я даже понятия не имела. Руфран был счастлив и доволен, что сохранился и инструмент, и кое-какие материалы и заготовки. Он чувствовал себя, как рыба в воде и мне оставалось только поражаться его энтузиазму. Эльте даже приходилось носить ему еду в мастерские, так как об этом он забывал напрочь.

Ну а я знакомилась. Знакомилась с этим укладом жизни, со своими обязанностями, как главы рода и как герцогини Эйшар, знакомилась с магией и своими новыми способностями. Родерик не отходил от меня ни на шаг, рассказывая и рассказывая, у меня уже голова шла кругом и вся полученная информация перемешалась в одну кучу, с которой трудно было вытащить более-менее связную мысль. Теперь у меня в комнате гордой горкой возвышались книги по этикету, по законодательству Теорсии, по ораторскому искусству, по земледелию и по основам магии.

На землях Эйшар располагались две деревни, Липовка и Озёрная, первая славилась лучшими сборами чая и липовым медом, которые были известны во всем королевстве, а вторая занималась рыбным промыслом и её копченная, вяленная, соленая рыбка подавалась на столы даже самых притязательных аристократов не только родного королевства, но и за его пределами. Такие новости меня порадовали, если есть база для производства и мастера, то торговлю мы наладим, дайте только немного времени.

И Родерик, и Хошеры, и Смартики в один голос твердили, что моей светлости не пристало заниматься такими делами, не подобает, не статусно. Я лишь отмахивались от их ворчания, прекрасно понимая их аргументы, но склоняясь к свое точке зрения, что деньги нужны и без этого никак. Если нужно будет, сама стану рыбу чистить. От меня отцепились и каждый остался при своём мнении. Понимала, что нужно ехать в деревни и смотреть на местности, что там и как, но… я банально боялась, стараясь оттянуть этот неизбежный визит. По словам, Миссы и Герина, в деревнях всё было так же безрадостно, как и у нас в замке. Монеты там давно не водилось и налог крестьяне платили натур продуктом и еле-еле сводили концы с концами. Прошлый год был и вовсе не урожайный и люди молили всех богов, чтобы оставшихся запасов хоть на посев хватило. Я не знала, как меня встретят и закономерно опасалась, по этому и медлила.

Первым выученным мною заклинанием стало ускорение роста растений. Для меня это было первоочередной задачей. Пусть Родерик и поставил условие — он обучает меня этому заклинанию в первую очередь, только если вместе с ним я освою защитный щит и одно из атакующих заклинаний, для самозащита. Выбора мне особо не оставили, пришлось изучать. Тренировки проходили там же, в смысле на огороде. Пока я корпела над урожаем, Родерик активно швырялся в меня комьями грязи, камушками, веточками, всем, что под руку попадется. Пришлось учиться держать щит почти всё время моей работы. На удивление, это не составило труда, помимо своих сил, я просто использовала потоки энергии, пронизывающие окружающее пространство, вплетая их в схему щита. Дело двигалось, но медленно, мне приходилось уделять внимание каждому кустику, каждому росточку. Это не требовала от меня много сил, по крайней мере, я ни чувствовала никакой слабости или усталости, но на это уходила прорва времени.

Вот тогда я и полезла в самые основы плетения магических схем. Мне нужно было разработать своеобразный полог, который накрывал бы значительный участок. Я чувствовала себя ребенком, который в первый раз открыл букварь, и если бы не Родерик с его многолетним багажом знаний, не справилась бы. Проведя очень продуктивную ночь в плане магического образования, на утро у нас была готова схема плетения нужного заклинания. Испытания решили проводить сразу же, не откладывая на потом, тем более как раз рассвело и первые, робкие солнечные лучи так и обещали успех задуманному.