— И что же нам с ним делать? — выдавил он единственный, крутившийся в пустой, звенящей голове вопрос.

— Снимать штаны и бегать. — огрызнулся Сергей. — Не надо было в тот трюм лезть, вот что. Если ты ещё не понял — мы, наконец, получили своё Кольцо Всевластья. Кто бы ещё объяснил, где тот Ородруин, куда его бросать…

Из записок Сергея Баранцева

«…Нетрудно догадаться, чем я занялся сразу по прибытии в Зурбаган — разумеется, после недолгого свидания с Тави. Мысль о том, что непонятное устройство, которой мы с Петром выкопали на Острове Скелета, может оказаться не подделкой, а самым, что ни на есть оригиналом, вгоняла меня в оторопь. И сравнение с Кольцом Всевластья никоим образом не было тут преувеличением — ну, разве что, самую малость. Сами посудите: любой вменяемый человек, не отягощённый комплексом супегероя или, хуже того, попаданца-прогрессора, заполучив в руки гарантированное, стопроцентное средство уничтожить мир (ну, хорошо, не уничтожить, неузнаваемо в одночасье изменить — но так ли уж велика разница?) попросту не может не перепугаться до смерти. Особенно если упомянутое средство попало к нему вот так, случайно, практически без усилий с его стороны. И, конечно же, первой его мыслью будет: а, может, ошибка? Может, апокалиптический артефакт — всего лишь забавная безделка, место которой в какой-нибудь 'преудивительных и пречудесных кунштов камере», сиречь, собрании курьёзов? Убедить себя в этом не так уж сложно, однако человеческая натура такова, что червячок сомнения всё равно останется — и будет грызть, лишать покоя, изводить кошмарами по ночам, пока не превратится окончательно в навязчивую идею. И тогда вариантов два — либо спятить, либо махнуть рукой на возможный риск и окончательно прояснить для себя вопрос о подлинности упомянутого артефакта. Ну а дальше — будь что будет…

Примерно так я и рассуждал, когда взялся за поиски сведений об Источнике. Первым порывом было отправиться в библиотеку Лоцманской Гильдии и закопаться в книги. В том, что там имеется вся нужная мне информация, я не сомневался, но это означало объявить о своём интерес к известному предмету во всеуслышание, а именно этого я хотел избегнуть всеми доступными способами. История с Источником (или его имитацией) была окружена множеством странностей, и я имел все основания полагать, что не сам ни с того ни с сего обнаружил загадочный предмет, а кто-то подвёл меня к этой находке. И сделал это расчётливо, продуманно, шаг за шагом — а, возможно до сих пор «ведёт» меня выжидая момента, когда придёт время вступить в игру.

Кто этот кукловод — мне оставалось только гадать. Дзирта, похитившая меня в первый же мой вечер в Зурбагане и чуть ли не силой, отправившей на Остров Скелета? Валуэр, которого она прямо обвинила в намерении использовать меня в своих зловещих целях? Лоцманская Гильдия, с её таинственной, но, несомненно, могущественной Ложей, о которой мне до сих пор не было известно ровным счётом ничего? Или кто-то ещё, о чьём существовании я пока не догадывался?

И вот ещё вопрос: а почему неведомый режиссёр этого спектакля сам не отправился на Остров Скелета и не поискал там Источник, раз уж он так ему понадобился? Нас-то с Петром сей персонаж сознательно подтолкнул к этим поискам — так что же мешало сделать всё самому? Или отобрать у нас находку сразу, как только мы извлечём её из песка? А ведь такая попытка была предпринята, достаточно вспомнить о страшной судьбе канонерки «Гель-Гью»… и упомянутая Дзирта, несомненно, имеет к этому самое прямое отношение.

Так что же — разыскать её и заставить говорить? В прошлый раз, на «Штральзунде», из этого ничего не получилось — но ведь и обстоятельства были таковы, что мы не имели ни времени, не возможностей для серьёзной, обстоятельной беседы на интересующую нас тему. Снова разыскать девчонку в Зурбагане труда не составит, в этом я успел убедиться — но имеет ли это смысл? Она наверняка ждёт чего-то подобного и будет настороже. Похищать, захватывать с боем? Можно, конечно, составить план лихого налёта — вдвоём с Петром, вооружившись мосинским карабином и 'Маузером. А лучше — во главе отряда наёмников с автоматами и гранатами, в лучшем стиле голливудских боевиков и последующим допросом с пристрастием, в ходе которого пойдёт в ход паяльник и утюг, запитанный за неимением электрической сети, от доставленного с Земли автомобильного аккумулятора?

Разумеется, всерьёз обдумывать этот вариант я не собирался. А значит, разговор с Дзиртой следует пока отложить до лучших (или, наоборот, худших?) времён, а пока поискать другие ходы. Так что вечером я навестил Переулок Пересмешника, имея при себе кожаную сумку. Мессир Безант встретил меня радушно, как постоянного клиента: проводил в мастерскую и усадил в кресло, зажатое между огромным медным глобусом, составленным из множества покрытых непонятными символами концентрических колец, и полкой, заставленной загадочными приборами, спиртовыми горелками, стеклянными сосудами сложной формы и разноцветным содержимым и разнообразными инструментами. После чего — отослал помощника за кофе и булочками, а сам устроился за рабочим столом, не забыв нацепить на лоб обруч с бронзовыми суставчатыми кронштейнами, на которых были закреплена целая россыпь мощных линз, разноцветных стёклышек, вогнутых зеркал, вроде тех, которыми пользуются врачи-отоларингологи, и каких-то замысловатых штуковин неясного назначения. Вооружившись всем этим стимпанковскийм хайтеком он зажёг мощную калильную лампу с зеркальным рефлектором и выложил на стол принесённую мной астролябию.

Согласно заготовленной заранее легенде, прибор нуждался в проверке, а, возможно, и в ремонте — якобы я уронил астролябию на палубу, и хотя видимых повреждений заметно не было, всё же решил показать пострадавший прибор специалисту. Подобная предосторожность была в порядке вещей: знал, что малейшая неточность в работе этого сложного и весьма хрупкого устройства при прохождении Фарватера запросто могла обернуться бедой, и любой Лоцман нет-нет, да навещал мастерскую мессира Безанта, или кого-то из его коллег, именно для проверки астролябий.

Хозяин мастерской повертел прибор в руках, рассмотрел, воспользовавшись одним из увеличительных стёкол на своём обруче, поковырял внешний лимб тонким, заострённым крючком. Потом присоединил астролябию к какому-то сложному устройству с ещё одной калильной лампой внутри, после чего, сдвинув на глаза по очереди несколько стёклышек, несколько минут изучал получившуюся комбинацию, щёлкая лимбами и то и дело справляясь с толстенной книгой в кожаном переплёте — заглянув в неё через плечо владельца, я обнаружил на странице столбцы цифр и загадочных символов, ровным счётом ничего мне не говорившие. Тогда я уселся в кресло и принялся ждать.

Ожидание не затянулось. Малое время (я как раз покончить с третьей чашечкой кофе и третьей булочкой с джемом) он стащил обруч с головы, отсоединил астролябию от загадочного прибора и протянул мне. Астролябия в полном порядке, заявил он, можно смело полагаться на её показания — а вообще-то с такими сложными, деликатными устройствами следует обращаться с особой осторожностью и вообще, не давать в руки кому попало. Я сделал вид, что последнее ко мне не относится и с энтузиазмом поддержал беседу — ради которой, собственно всё и было затеяно. Посетовал на хрупкость навигационных устройств, из-за которых приходится беспокоить такого занятого человека, как мессир Безант (ага, конечно, беспокоить — за такую-то плату за двадцатиминутный осмотр!) расплатился — и как бы между делом упомянул о коллекции Маячного Мастера Гивса, с которой я имел недавно случай ознакомиться, и в числе прочего — о копии некоего чрезвычайно ценного устройства, о котором владелец коллекции рассказывал сущие небылицы…'