К северу от ручья роща была куда гуще и раза в два больше по площади чем ее южная часть. При этом в лесу было чисто, по сравнению с покинутой ранее рощицей. На земле почти не лежало валежника, старых, но еще не упавших деревьев тожене было мало, отчего подлесок был довольно густым. Кроме того, роща была испещрена пусть и редкими, но тропинками.

Относительно не разведанный участок лесочка найти все же удалось, и по какой-то странной традиции Дима снова забрался на дерево, где затаился в ветвях. Укрытие находилось на небольшой возвышенности, недалеко от опушки, откуда было хорошо видно замок и поле перед западными воротами.

Участок от рощи и до замка был почти полностью расчищен от деревьев и, естественно, распахан. Что тут растили Дима определить не сумел: какие-то злаки и немного овощей. Хотя вон там вроде росли подсолнухи и, может быть, бобы.

Домов с наружи замковых стен не было, что немного удивило парня. Нет, остовы нескольких зданий он видел, но вот новых строений — ни одного. Видимо, все местные жители предпочитали обитать за стенами. Дима их прекрасно понимал.

Легонько покачиваясь вместе с деревом из стороны в сторону, парень просидел наверху почти до самой ночи. К концу наблюдения солнце практически скрылось за горизонтом, а на небе стали зажигаться первые звезды. Дима успел порядком проголодаться, но кроме мухоморов в его сумке ничего не осталось. Пришлось довольствоваться водой. Одежду парень кое-как просушил, растянув на ветвях. Как и грибные «бусы». Снова есть галлюциногенную дрянь Дима не собирался, а вот продать тому, кто подобным увлекается, можно попробовать.

За все время наблюдения Дима не узнал об обитателях замка практически ничего. Сколько там жило человек? Что это за люди? Зачем по ночам они жгут костры на башне? Отсюда ли родом давешние убийцы? Убьют ли самого парня, если он выйдет к стенам? Ни на один из этих вопросов ответа так и не появилось.

— Надо брать «языка»! — лишь озвучив смелое решение, Дима тут же сдулся. — А каким образом? За сегодня из замка так никто и не вышел! Как они за полями следят? Да и по роще полно тропок… Значит, ходят сюда за валежником, ягодами, грибами. А может, и охотятся… Но охотники точно не вариант. Если я на них свалюсь с дерева, меня без лишних вопросов копьями заколют и все. Нужно ждать каких-нибудь женщин или детей, которые за ягодами пойдут. Стоп! А время года сейчас какое? Ягоды еще растут?

Занятый размышлениями вслух Дима чуть не прозевал усилившееся на стене шевеление. От мыслей его отвлекли громкие голоса. Кто-то явно отдавал приказы.

Привстав на ветке, парень смог разглядеть несколько человеческих фигур, что со всех ног мчались к замку, спеша обойти стену, чтобы добраться до западных ворот — судя по всему, единственных в этом укреплении. Для бегущих людей уже приоткрыли створки и даже изредка подбадривали криками.

— И от кого они удирают? — прошептал Дима, силясь разглядеть преследователей.

Сознание ехидно подсунуло ему образ фирда с ободранным черепом, на что парень усиленно замотал головой. Встречаться с давешней тварью Дима хотел меньше всего.

Вскоре в поле зрения юноши наконец-то появились преследователи. Ими, к огромному удивлению Димы, оказались обычные люди. Чуть меньше десятка хорошо вооруженных человек неспешно двигались вдоль стены, нисколько не опасаясь того, что их обстреляют защитники укрепления. Пытаться догнать уже скрывшихся в замке беглецов эти ребята и не старались — видимо, прекрасно понимали, что «добыча» ушла.

Но на этом странные вещи не закончились. Охотники, если их можно так назвать, спокойно подошли к воротам и после недолгого разговора с кем-то на стене тоже вошли внутрь. Что происходило дальше Дима не видел, но столь ожидаемых звуков боя или кровожадных криков парень так и не дождался. Выходило так, что в замке собрались как минимум две враждебные группы и по какой-то причине одна так и не прибила вторую. Защитники замка, сперва показавшиеся Диме союзниками беглецов, теперь казались абсолютными нейтралами, которым вообще без разницы кого пускать в замок. Хотя был шанс, что те являются друзьями убийц, но зачем тогда первая группа так спешила к укреплению? Они явно знали, что смогут здесь найти убежище. Но почему и убийцы вошли внутрь так спокойно?

— К черту! Я иду! — стукнул кулаком по стволу парень. — Я хочу жрать! Хочу выспаться в тепле, а не на дереве в сырой одежде! Если меня убьют, то…

Спустившийся Дима замер у корней, перетаптывается с ноги на ногу. Мысли о смерти не то чтобы сильно напугали парня, но обеспокоили уж точно. Умереть по глупости, потому что решил довериться непонятным защитникам замка, очень не хотелось. Но и сидеть на дереве целую ночь не было никакого желания. Все решило далекое, почти неразличимое завывание фирда или, может, обычного волка, наверно углядевшего восходящую на востоке луну.

Больше не сомневаясь парень твердыми шагом двинулся к замку. Столкновение с людьми, какими бы жестокими убийцами те ни были, пугало не так сильно, как ночевка в лесу. Пока единственными из местных зверей кого Диме довелось увидеть, были фирд и огромные пиявки. Но здоровенное гнездо на верхушке Мертвого, усеянное останками людей, недвусмысленно намекало на то, что ночевка под открытым небом легко могла стать для беспечного путника последней.

Его появление под стенами замка заметили далеко не сразу. Если бы парень не закричал, привлекая к себе внимание, кто знает, сколько бы пришлось простоять в сгущающихся сумерках.