– Они хотят столкновения, потому что у них выше скорость, но наша обшивка прочнее.

Он бросил короткий приказ. Вездеход вдруг дернулся, помчался по заледеневшей почве на максимальной скорости, посылая сквозь завесу гусениц инфракрасные лучи. Оружие подействовало - танк противника оказался задет лучом, однако это не замедлило его скорости, и Окфф прорычал всем приказ подготовиться к защите от лобового столкновения.

Из передней части танка показался громадный крюк, настоящая клешня с множеством лопастей, которые могли искорежить гусеницы и проткнуть обшивку вездехода.

И все это неумолимо надвигалось на восставших. Кокдор, Давехат и Окфф поняли, что они на краю гибели.

Капитан вел вездеход сам. Он продолжал стрелять, хотя и безуспешно, по противнику, который летел на них, как снаряд гигантской катапульты. Окфф не мог избежать столкновения, которое окажется роковым для его машины, однако еще секундой ранее он задумал обходной маневр, который сам же и осуществил, твердо направляя танк.

Обе машины сошлись, как два бешеных бизона. Окфф и не подумал затормозить. Но в последний момент, с необыкновенной ловкостью, восхитившей кавалера, мятежный капитан повернул свой вездеход так, что он встал по касательной к противнику - это позволило ему избежать смертельного тарана клешней. Одновременно капитан прокричал очередной приказ, и стрелки принялись вести огонь почти в упор, целясь в гигантский крюк.

Удар, несмотря на ловкость Окффа, потряс вездеход до основания. Пассажиры потеряли равновесие, Раке сердито засвистел и забил крыльями. Давехат пошатнулась. Инстинктивно, стараясь удержаться на ногах, Кокдор обнял ее, чтобы не дать упасть, но их вместе отшвырнуло в угол командного отсека. Окфф, скользя и спотыкаясь, цеплялся за ручки, Впервые Давехат оказалась в объятиях Кокдора. Их тела оказались плотно прижатыми друг к другу силой удара. Лица были рядом, губы соприкасались, и зеленоглазый землянин, до сих пор сдерживавшийся в общении с меркурианской жрицей, не смог на сей раз побороть свое мужское естество.

И она, вместо того, чтобы оттолкнуть его, на неуловимое мгновение стала обычной женщиной, задержавшись в сильных руках и прильнув к широкой, мощной груди.

Объятие продлилось всего лишь несколько мгновений. Они отодвинулись друг от друга, но еще на долю секунды протянулась незримая нить между рубиновыми очами и зелеными глазами.

Раке уже подлетел к хозяину, тонко повизгивая.

Окффу все же удалось задуманное: огонь в упор буквально рассыпал в прах клешню вражеского танка.

Но обе машины, хотя и были серьезно повреждены, не собирались прекращать бой. Они отступали, чтобы взять разбег.

Когда оба командира решили, что расстояние достаточно, бой возобновился. Металлические чудовища во второй раз сошлись в схватке посреди гибельной долины, где снег продолжал все так же уныло падать, закручиваясь в белые колонны.

Кокдор, которому довелось участвовать во многих межпланетных сражениях, прекрасно разбирался в стратегии пространственного боя и неплохо наземного.

Он сумел оценить мастерство Окффа, который, понимая, что уступает противнику в силе и маневренности, сумел найти правильную тактику, чтобы избежать немедленной гибели.

Похоже, он собирался принять новый удар.

Давехат внимательно наблюдала за ходом схватки, но не вмешивалась, давая свободу действий меркурианцу, на которого полностью полагалась.

Кокдор говорил себе, что его участие во всем этом должно ограничиться ролью зрителя, свидетеля.

Хотя вездеход пострадал в начале схватки, Окфф, тем не менее, выиграл первый раунд, лишив противника смертоносной клешни.

Несмотря на первую победу, Кокдор отдавал себе отчет в том, что вездеход недолго выдержит нападения более массивного танка, который проводит атаки с ужасающей быстротой, словно снаряд, выпущенный гигантской катапультой.

И еще раз меркурианец смог ловко увернуться. Он оставался у руля, предпочитая самому управлять машиной, а не отдавать команды подчиненным.

Сохраняя обычное внешнее хладнокровие, Кокдор с внутренней дрожью наблюдал на экране надвигающееся чудовище. В этот момент командир вездехода резко свернул и избежал удара.

Все произошло так быстро, что в последний момент два гигантт ских зверя, только царапнули друг друга и разлетелись в противоположные стороны. Они оказались очень далеко друг от друга: ведь на заледеневшей, припорошенной снегом почве тяжелые металлические машины по инерции продолжали разъезжаться, скользили, а тормоза не срабатывали, так велика была их масса и сила толчка.

В конце скольжения вездеход развернулся, и пассажиры снова потеряли равновесие. Кокдор, естественно, вновь поддержал Давехат и почувствовал, что она дрожит. Но на сей раз она постаралась побыстрее освободиться от крепких объятий кавалера, не затягивая их.