Арди нахмурилась. Она никак не могла разжать пальцы – они словно слиплись намертво. Арди боролась с собой. Уже пора. Должна. Но рука никак не хотела отпускать стрелу в смертельный полёт. От этого на Арди накатывало странное спокойствие.

Боковым зрением она увидела кого-то. Взглядом быстро выхватила коренастую фигуру дварфа. Серую, даже какую-то бесцветную на фоне пестрой листвы.

Далур.

Это было совершенно невозможно. Ему неоткуда здесь взяться. Дварф стоял и смотрел ей прямо в глаза. Долго, испытующе, с вызовом.

– Не подведи меня, – раздался над ухом шёпот Флемета.

Арди проснулась прежде, чем успела удивиться.

Темнота подземелья наполнилась криками. Именно они и разбудили Арди. В лагере серокожих царила суета. Несвойственная отряду опытных бойцов суета – явно происходило что-то, к чему они не были готовы.

– Что у них приключилось? – спросила Арди шепотом у лежавшего в шаге от неё Адрея. Быть услышанной она не боялась – по пещере гуляло эхо отрывистых команд и бряцанье железа.

– Ничего не видно, – едва слышно буркнул Адрей, не сводя пристального взгляда с лагеря.

Невдалеке что-то быстро заговорил Караг. Его низкий почти рычащий голос звучал непривычно. Он словно вибрировал. Взволновано и растеряно. Арди стало не по себе: что так озадачило кровоборода? Среди криков она различила новый звук. Шаркающий и скребущий одновременно. Многоголосый и рваный. Отдельные звуки непрерывно сменяли друг друга, и это не прекращалось. Звук становился всё отчетливее и ближе.

– Тьма и пламя. Он очень силён! И он близко. Управлять таким…

«Каким это таким?» – хотела спросить Арди, но не успела – воздух наполнился упругими хлопками. Арбалеты – поняла девушка. Дварфы вступили в бой. Вот только с кем? Она не слышала с другой стороны приказов командиров, боевых кличей, криков боли. Только нараставшие скрежет и шарканье.

По пещере прокатилось металлическое эхо, словно кто-то рубанул топором по доспеху. Спустя мгновение раздался глухой удар.

Из темноты, словно выпущенное из катапульты, вылетело тело и упало прямо в костёр. В воздух хороводом взлетели искры. Серокожий дварф не шевелился. Судя по всему, он уже был мёртв.

– Да что там такое?! – Арди вжалась в камень так, словно над ней бушевал ураган и грозил скинуть её вниз, в бесконечную темноту.

– Я покажу, – с каким-то мрачным удовольствием ответил Ларниэль.

Костёр в кипящем лагере мигнул и стал быстро набирать силу. Вот уже не было видно мертвеца, лежавшего на углях, а пламя высотой в два человеческих роста бушевало и освещало всё вокруг.

– Что…

Арди не поняла, кто заговорил рядом с ней. Она не могла оторвать взгляда от открывшейся картины и ещё сильнее вжалась в холодный камень.

На каменной площадке в боевом порядке выстроились дварфы. Они сгрудились вокруг фигурки без оружия и доспехов и стреляли из арбалетов. Арди на секунду показалось, что это кодапи каким-то образом выследил их и пришёл в подземелья. Но она быстро поняла, что ошибается. С изменившемся духом эта тварь имела не такое уж и большое сходство. Она состояла из тел. Целых или лишь фрагментов – Арди сказать не могла. Всё это непрерывно шевелилось, тонуло в клубящейся тьме и появлялось на её поверхности вновь. Словно какой-то безумец варил мертвецов в чернилах, неустанно помешивая этот страшный бульон. Оживший кошмар, которому неизвестно как противостоять.

Какой-то безрассудный боец попытался обойти его сбоку. Арди не знала, какой у него был план, но ему не суждено было воплотиться. Из отвратительного клубка вылетело что-то чёрное и размытое, словно верёвка из мрака, и схватило смельчака за ногу. Тот тут же заорал, истошно и страшно. Тварь без видимых усилий приподняла его на несколько метров над землёй и с силой ударила о камни.

Раз. Другой. Третий.

Крик оборвался.

Щупальце закинуло тело внутрь себя, как человек вишенку в рот. Снова раздались скрежет и шарканье – тварь направилась дальше.

– У них есть колдун. Но он слишком слаб.

Фигурка без доспехов до сего момента просто пряталась за стеной щитов и стали, но, словно услышав слова Ларниэля, стала действовать. По пещере разнёсся сильный, зычный голос. Он говорил непрерывно и ритмично, хотя ритм постоянно менялся, и за ним тяжело было следить. В воздух стали подниматься камни. Невидимая сила оторвала здоровенный сталагмит и направила его в сторону твари, словно исполинское копьё. Спустя секунду эта сила швырнуло всё, что подняла в воздух. Раздались глухие удары, из клубка тьмы вылетело несколько тел и… больше ничего не произошло.